— Есть что-то о причастности проклятья с перевала к этой защите?

— Нет, господин. Все, что нам удалось выяснить про их защиту — закон об чаговом налоге теплом.

— Что?

— Каждый, у кого в доме или в работе есть огонь, обязан разместить в нем артефакт, который выдают в администрации. Этот артефакт всегда холодный и забирает часть тепла на себя. Наши маги думают, что это сборщики силы огня, которая передается в накопитель. Так они пополняют силу щита.

— Вот как? Я никогда не слышал про подобный подход.

— Наши маги уверены, что проклятье помогает молодому магу Вивека.

— А что ведьма?

— Ее зовут Тук, господин. Она из простолюдинок. Мы выяснили, что она была в учениках у слабой знахарки, но про ее дар мало известно. Мы слышали только то, что за свои услуги она берет дорого и далеко не всегда золотом.

— Она ворожит?

— Нет, про проклятья мы не слышали. А вот про ее лекарское искусство слышали многие. Говорят, она даже молодость способна вернуть.

Шакмир продолжил перебирать четки и поднял взгляд на голубое небо.

— Нам надо придумать, что сказать на совете старейшин. Боюсь, мне придется уйти после такого поражения.

— Уйти, господин? — вскинул брови помощник. — Мы не в империи, чтобы городами правили выборные…

— В моем случае умереть, — хмыкнул мужчина. — Не думаю, что мне долго дадут править после такого провала.

— Но это же вы… вы же подняли Кусариф на такую высоту! Это вы сделали его таким, какой он есть сейчас!

— Я, — кивнул мужчина. — Но чем сильнее ты взлетел, тем больнее падать. Многие терпели меня как правителя в Кусарифе и ждали моей ошибки. Будь готов к тому, что скоро тебя настойчиво попросят помочь меня убить.

— Я не стану помогать!

— Они умеют быть настойчивыми, — хмыкнул глава Кусарифа и поднялся на ноги. — Мне жаль, что так все пошло. Зря мы понадеялись на Изиду, но у нас еще есть пара козырей в кармане.

— О чем вы?

— Воевать можно по-разному, — пояснил Шакмир. — Можно прийти и попытаться убить всех несогласных, а можно и по-другому.

Он повернулся к помощнику и начал выдавать указания:

— Для начала отправь подручного к наемникам. Пусть нанимает всех, кто согласен на скрытый грабеж. Нам нужно будет около десяти команд, которые будут следить за торговыми путями Вивека. Надо сделать так, чтобы каждый караван, каждая телега даже не думала ездить без охраны. Даже крестьяне. Пусть грабят все, до чего только дотянутся руки.

— В Вивеке тоже быстро сообразят, что происходит, — нахмурился помощник.

— Вот для этого нам нужны будут маги. Они засядут недалеко от города и будут наблюдать. Как только из него выдвинется этот Рус, наемников тут же будем перебрасывать на другое направление. Торговлю с Вивеком надо сделать рисковой и смертельно опасной.

— Нам потребуется много наемников. Это будет стоить очень дорого и…

— Я готов дать руку на отсечение. Торговцы с островов уже не приедут к нам, даже если мы понизим пошлины вдвое. Даже если мы опустим их ниже, чем в Вивеке. Рынок уже там. Большинство серьезных людей уже поняли, что происходит, и если до этой битвы у них еще были сомнения, то после нее они окончательно исчезнут. Если сейчас мы не рискнем всем, то в любом случае потеряем последние крохи нашей власти в регионе.

— Но деньги…

— Деньги — это лишь инструмент, — покачал головой Шакмир. — И пока у нас еще есть возможность его использовать, нельзя терять времени. Несколько месяцев, и будет уже поздно…

— Господин! — вылетел из-за кустов перепуганный маг с большим золотым медальоном на груди. — Господин!

Он подбежал к правителю и рухнул на колени.

— Господин, простите меня, но нам нужно уходить. Срочно!

— Что случилось?

— Вивек. Со стороны Вивека двигается огромная туча.

— Магия?

— Да. Это сделано с помощью магии, но оно живое. Мы не смогли однозначно понять, из какой силы это сделано, но очевидцы рассказывают о странных птицах без перьев. У них есть руки и перепончатые крылья.

— Вот как? — вскинул брови глава Кусарифа.

— И сколько у нас времени?

— Нисколько, господин, — произнес маг и указал на небо за спиной правителя.

Тот обернулся и уставился на небо, по которому ползла темная туча.

— Это…

— Это они, господин. Мы не знаем, что задумал противник. Последние маги Изиды покинули город позавчера. Мы не справимся, даже если это простые птицы, — не разгибаясь, произнес маг.

Шакмир задумчиво взглянул на стремительно приближающуюся тучу и кивнул.

— Будь по-твоему, — кивнул он и быстрым шагом отправился в сторону дворца.

Маг и помошник засеменили с ним рядом, но не успели они дойти до парадного выхода в сад, как их накрыла стая странных птиц.

Издалека было трудно рассмотреть, что они из себя представляли, но мельтешение серых тел и низкочастотный гул создавали гнетущее впечатление.

— Господин, — первым остановился помощник и с удивлением уставился на коричневую каплю на плече главы Кусарифа.

— Что? — обернулся тут же Шакмир.

— У вас на плече…

В этот момент с неба упала еще одна капля, угодившая помощнику прямо на нос.

— Что это такое? — сморщился от вони правитель и поднял голову к небу.

Спустя секунду с неба хлынул коричневый дождь.