сидел привычно спокойный, но машинально поджатые губы и взгляд, застывший на точке в пространстве, подсказывали, что и он лихорадочно ищет ходы-выходы из чрезвычайной ситуации.

Ильм просто злился. Белостенный — знала Селена — первым бы кинулся в гущу разнообразных и часто смертоносных событий. Но… Ему, как и всем, не хватало информации, что именно происходит и почему… Чёртов Вальгард! Хоть бы объяснил такую мелочь, как связана ли новая игра с последующим похищением мальчишки-некроманта! Того ли старый дракон добивался, когда требовал эту игру?

Ривер шептался с Лотером, тот время от времени несколько странно оглядывал сидящих в кабинете, словно приценивался к ним, а потом отрицательно качал головой, да ещё и плечами пожимал. Селена понимала их странную, на первый взгляд, беседу: будучи специалистами в пространственной магии, они подумывали о переносе будущих, самых решительно настроенных путешественников в нужное место — это предлагал Ривер. Лотер — сомневался, что они сумеют перенести слоями пространства столько членов военной экспедиции. Да и куда? Определиться бы с местом…

Наконец, не она, а Джарри взглянул на мальчишку-эльфа.

— Мирт, что?

— Хельми меня блокировал. Коннор — нет. Но дотянуться друг до друга мешает какая-то преграда. — Мирт замолчал было, но неуверенно добавил: — Это очень странная преграда. Она, её магическая структура, мне чем-то знакома, но в ней присутствует какое-то искажение, которое не даёт узнать её.

— Если бы Микины приборы были так же чувствительны, как ваша связь на крови… — безнадёжно пробормотал Джарри.

Мика вздохнул, обиженно надувшись. Колин, сидевший с ним, положил руку на его плечо, утешая, а потом что-то зашептал.

Все продолжали сидеть не в силах признаться, что данная ситуация — с похищением Коннора и ученика храма некромагов — им не по зубам. Не решались встать: а вдруг кто-то вот прямо сейчас что-нибудь, да придумает? И кому-то из них найдётся возможность внести свою лепту в дело?

Но опять заговорил Джарри. Его лицо, размякшее от переживаний и растерянности, отвердело, и бывший маг сопровождения сказал:

— Селену оставляю. В нынешней ситуации она больше нужна здесь. Беру с собой Мирта (тот аж сразу встал) и Колина с Микой. Может, если будем ближе, Коннор сумеет пробиться и объяснить, что с ним.

Младшие братства мгновенно выпрямились.

— Ваша машина достаточно вместительная, — сухо сказал Трисмегист. — Я с вами. Наблюдать за мальчиком Кадмом остаются уважаемый Бернар (тот кивнул) и Понцерус.

— Я еду на своей машине! — раздражённо, но с чувствительным облегчением объявил Ильм.

Деревенские маги переглянулись.

— На моей, — сказал Ривер, и Лотер согласился.

— Оружие берём? — спросил Джарри и сам себе ответил: — На всякий случай.

— Я иду к ограде — предупредить Чистильщиков, чтобы знали о неоднозначной ситуации, — встала обнадёженная решимостью мужчин Селена.

И внезапно, как и другие присутствующие, взглянула на дверь. За нею явно что-то происходило. Первым звуком, обратившим на себя внимание совещавшихся, был едва слышный грохот, как от падения мелких металлических предметов.

Благо сидела ближе всех, Селена поспешила осторожно открыть дверь. Осторожность не помешает: если Вильма увела ясельников в сад, никто не гарантирует, что в тамбуре Тёплой Норы не останется кто-то из малышей, кому всё равно, где играть.

Открыла и замерла, приглядываясь к тому, как Люция бурчит, заставляя «гонять по кругу» автомобильчики, слепленные Микой из самого бесполезного металлолома.

Так же осторожно Селена закрыла дверь и, оглянувшись, сообщила Аманде, что Люция сбежала от Вильмы и играет на полу в тамбуре. Белокурая жена Колра тут же вскочила и покинула совещание.

После недолгого молчания, когда никто не решался открыть рот первым, спросил Трисмегист:

— Люция… не пророчила?

— Она играла с машинками. Считается ли пророчество пророчеством, если оно запоздало? — Селена обвела всех вопрошающим взглядом. — Или оно является подтверждением вашего будущего похода? Машинок, кстати, было больше, чем наши три. Может, кто-то ещё должен поехать с нами?

Все только переглянулись, а потом начали вставать с мест. Пришло время готовиться к походу.

Поскольку Ильм ехал один, а деревенские маги — вдвоём в кабине, а в салоне сидели оборотни Вук и Тибр, вызвавшиеся ехать со всеми, то именно в их машины загрузили основной запас оружия. В машине Джарри оружие раздали сразу на руки. Никто ничего не говорил, но слова Понцеруса о новом витке войны с магическими машинами звучали в памяти каждого.

Через полчаса сборы были закончены, и машины спокойно (дети все в саду или на пруду, и старшие, предупреждённые, играют с ними, чтобы не испугались) устремились к Пригородной изгороди. Здесь их ждали Селена и несколько ребят: встревоженная отъездом старшего брата, Ирма цеплялась за руку Вади; побледневший Ивар и серьёзная Айна старались держаться рядом с Гарденом и Оливией, провожавшими Мирта.

Пока машины тормозили перед калиткой, которую им открывала Селена, остроглазая Ирма вдруг закричала:

— Едут!

Все немедленно вышли из машин и на всякий случай собрались за оградой: по кукурузному полю мчались только что спустившиеся с дороги шесть или семь машин — в поднявшейся пыли трудно было отследить, сколько их на самом деле.

— Чистильщики — две машины! — определил Тибр. — Одна машина похожа на правительственную. Да и две, что следом — из важных. А вот следующие две…

— Дрок и Перт, — перебил его Ильм, тоже цепко всматривавшиеся вдоль. — Старый город. Почему они здесь?..

И будущие путешественники вышли за ограду встречать неожиданных гостей.

Пыль улеглась, когда машины пересекали луговину — грунтовая дорога всё-таки мало наезжена, и большей частью машинам приходилось ехать по низкой траве.

В машинах «из важных», которые не сумели разгадать, ехали вампиры в военной форме. Причём только один был знаком почти всем. Карнеол. Именно он и правитель Лофант немедленно подошли к собравшимся в поход. За ними поспешили Дрок и Перт. После несколько реплик, которые убедили стороны, что они собрались ехать в соседнее государство, Лофант уступил объяснения Карнеолу, одетому по-походному. Тот, раздражённый и злой, постарался коротко объяснить некоторые детали происходящего — те, о которых знал только он.

— Ко мне приехал представитель соседнего государства. Он приезжал в Город Утренней Зари ещё за десять лет до войны — с предложением собрать все эльфийские реликвии, в число которых входили не только артефакты, но и старинные книги. И уничтожить. Сами понимаете — с исчезновением реликвий сила эльфов становится во сто крат слабее. Я польстился на его слова, что стану, в конце концов, единоличным правителем Города Утренней Зари. За несколько лет я и мои единомышленники собрали много артефактов и книг. Говорю сейчас об этом прямо, потому что тогда я не знал, чем грозит ослабление эльфов лично для меня и представителей моего племени. Физиологически!.. И уважаемый Лофант понимает, что я искренен и