Замыкавший процессию профессор сожалел лишь о том, что по собственной глупости потерял столько драгоценного времени. Занимаясь поисками коллег Анциферовой, он сразу отбросил Архипова, сказалось укоренившееся недоверие к военным чиновникам. И теперь именно Архипов вызвался им помочь. Аркадий ощущал знакомое покалывание в подушечках пальцев: да, он пока не знает, как спасти мир, но впервые чувствует уверенность, что это возможно. Появились не только единомышленники, совсем скоро, за границей темноты их ждет решение проблемы. От этой мысли становилось тепло на душе, и профессор даже не заметил, как легко протопал больше километра.

Через час по изменившемуся эху шагов Архипов догадался, что туннель впереди расширяется. Старик перебросил фонарик в левую руку и посветил на уровне груди. Так и есть – стена обтекала платформу, приподнятую метра на полтора над землей. С угла к бетонной плите крепились металлические ступеньки.

– Поднимаемся, – скомандовал Архипов, забрался на платформу и, положив фонарик на пол, по очереди помог подняться остальным.

Платформу, как на обычной станции метро, покрывал слой потрескавшейся кафельной плитки. Но на этом сходство заканчивалось. Слишком узкий проход вдоль стены – пройти можно только по одному, цепочкой – завершался такой же узкой мраморной лестницей с металлическими перилами. Несколько пролетов упирались в стальную дверь. Архипов провел перчаткой по перилам, сняв тонкий слой пыли – значит, если сам путь еще проверяли, то сюда, к двери давно никто не добирался и, следовательно, её очень давно не открывали. Не заржавела ли автоматика?

Леонид посветил фонариком на панель кодового замка и набрал последовательно шесть цифр: «010203».

– Так просто? – ехидно заметил поднявшийся вслед по лестнице Антон. – Суровый секретный объект и вдруг шифр для первоклассника?

– Последнее советское правительство состояло из очень пожилых людей, – нажал Архипов среднюю в нижнем ряду кнопку с изображением ключа. – Поэтому выбрали вариант для быстрого запоминания: телефоны пожарной охраны, милиции и «скорой помощи». Их в СССР знал каждый.

Заскрипели открывающиеся запоры, тяжелая дверь начала медленно отъезжать вперед.

Они попали в хорошо освещенное помещение: современные пластиковые панели на стенах, лифт, влево заворачивает коридор – явно обитаемое здание.

– Куда мы попали? – заморгал глазами Филин, слишком быстрым оказался переход от полной темноты к яркому свету.

– В Институт астрономии, – Архипов, сняв каску, убрал в рюкзак, его примеру последовали другие. – Сегодня суббота, выходной. Поэтому никто не помешает спуститься в подвал.

Архипов пересек коридор в направлении лифта. Достал из кармана ключ-карту (долгие годы она хранилась в специальном ящичке, дожидаясь своего часа), вставил в прорезь на панели, нажал кнопку вызова. И замер в ожидании: в состоянии ли работать механизм, который простоял в бездействии четверть века? Но моторы еле слышно загудели, и как только кабина достигла заданной отметки, двери раскрылись. Архипов удовлетворенно перевел дух и шагнул вместе с остальными в лифт.

Планируя сегодняшний поход, Леонид подумал, что лучше доставить ученых в сектор «В». Туда, где когда-то располагались военные биологи. Из кабины путешественники опять окунулись в темноту. Оставив людей дожидаться у открытого лифта, Архипов нашел электрощит, дернул за рычаг и включил систему жизнеобеспечения на этом уровне. Требовался не только свет, ожила вентиляция, выгоняя из помещений застоявшийся воздух (что касается отопления, трубы грели исправно, потому что были закольцованы с основным зданием).

Еще одна дверь – и они попали в просторный зал, разделенный стеклянными перегородками на несколько комнат.

– Добро пожаловать в исследовательский сектор проекта «Каскад», – гордо объявил Архипов. – Мы пытались предугадать последствия падения метеорита, только, – замялся Леонид, – … ошибочно ограничили время одним поколением. Здесь трудились десятки специалистов, но в мозговой центр входили семь ученых: археологи Сомовы, востоковед Кабиров, палео-вирусолог Клепина, астрофизик Гречин, геолог Анциферова и главное действующее лицо – программист Вахрушин. Увы, парень погиб. Если бы не трагедия, вполне вероятно, Борис сумел бы завершить «Каскад» иначе.

– И мы сегодня жили бы в другом мире, – согласился Филин.

Заметив у входа вешалку, профессор засунул шапку и шарф в рукава куртки и повесил её на крючок. Быстро переобулся, сменив сапоги на ботинки из рюкзака.

Аркадий первым делом направился к столу, на котором, судя по очертаниям, под непрозрачной пленкой прятались мониторы. Сняв плотный полиэтилен, Филин, словно ребенок, вскрикнул от восторга: как он и предполагал, допотопные компьютеры имели разъемы для входа удаленных носителей памяти. Аркадий достал из кармана флэшку, привезенную Лизой и Антоном из Греции, положил рядом с громоздкой, еще клавишной клавиатурой и сосредоточился на последовательности действий, которые нужно произвести, чтобы включить систему. Профессор отвык от подобных манипуляций, но надеялся, что вспомнит.

Лиза поставила рюкзак в угол, скинула на него куртку и поспешила к стеклянной стене. Первую комнату занимали узкие шкафы, заполненные коробками с химреактивами и биомаркерами. Она открыла один из контейнеров и радостно вскинула вверх сжатый кулак: флаконы лежали группами в вакуумной упаковке, при таком способе хранения срок годности не имеет значения.

Заглянула Лиза и в соседнее помещение. Сдергивая по очереди покрывающую столы пленку, девушка поняла: перед ней настоящая лаборатория! Анализаторы, электронный микроскоп, электронные весы, холодильник. Оборудование, конечно, далеко «не первой свежести», обработка данных займет времени больше обычного, но всё находится в идеальном состоянии!

Лиза вернулась к рюкзаку, за мини-камерами с образцами крови Варвары и Арины.

– Отличное место! – с восхищением заметила она Архипову. – Лишь один вопрос: неужели, чтобы попасть сюда, предстоит постоянно путешествовать по тоннелю?

– Нет-нет, – успокоил девушку Архипов. – На каждом уровне в подвале имеется эвакуационный выход. Он, как положено, открывается изнутри. Так что выйти мы сможем. А если дверь удастся перепрограммировать, то и с улицы сюда легко зайдем. – Леонид многозначительно посмотрел на Антона.

– Судя по всему, дверью, – полез в свой рюкзак Антон, – раз ты попросил прихватить паяльник, придется заняться мне.

Антон, снимая с запястья коммуникатор – его парень собирался использовать, чтобы перестроить замок, вышел вслед за Архиповым в коридор.

Оставив «внука» у очередной стальной плиты, Архипов открыл кабину лифта и спустился на уровень «С». Любопытно навестить собственный кабинет. Леонид приложил ключ-карту к считывающему устройству, толкнул «освобожденную» дверь в комнату, включил свет.

И словно не было за плечами никаких долгих лет. Тот же диван, на котором дожидался хозяина дистанционный пульт управления, стол, кресло, мониторы на стене. Привычным движением Леонид «разбудил» главный компьютер, зажужжал процессор, замигали экраны. Удивительно – всё работало. Архипов как никто другой знал силу, которую имело в этой стране короткое слово «секретно». Достаточно обозначить документ грифом «секретно», а еще лучше «совершенно секретно», и информация о подземной лаборатории стала не доступна. Поэтому никто за четверть века так и не поинтересовался, что находится в подвалах Института астрономии.