Как Маркус нашел меня? Да еще так скоро? Происки Ктулху, не иначе.

Ладно, не важно. Мой леранец здесь, несмотря на послание, которое должно было оттолкнуть его.

— Ну, подруга, я так не играю, — разочарованно протянул Арк. — Хотел устроить твое личное счастье, а ты уже сама постаралась.

Спрыгнув с барного стула, он заявил нагло:

— Алиса — моя бывшая невеста и сейчас не чужой человек. Будешь обижать, придется ответить.

От неловкости я не знала, куда деть глаза. К чести Маркуса, он проигнорировал бесцеремонный выпад Арка.

Подав руку, леранец помог мне сойти с высокого стула и повел за дальний столик.

— Какого протуберанца ты мне написала? Да еще и сбежала?

Щеки мои ужасно горели.

— Повтори то, что написала, и вдумайся в значение фраз.

Вытащив из подставки салфетку, я стиснула ее и послушно произнесла слова, которые писала, вытирая слезы:

— «Отпуск у меня закончился. Спасибо за роскошный курортный роман».

Синие глаза Маркуса опасно почернели.

— Алиса, твой курортный роман будет продолжаться всю жизнь, — заявил он твердо, задевая в моей душе струну упрямства.

— А если я не хочу? Зачем ты соврал, что я твоя жена?

Маркус вытащил из моих стиснутых пальцев потрепанный жгут, получившийся из салфетки, и взял за руки.

— По древним обычаям, ты моя жена, осталось узаконить это документально. А хочешь ты или нет… Поздно врать. Была бы ты равнодушна, не переживала бы о моей политической карьере.

Я не поняла его умозаключений, но переспрашивать не стала.

— Алиса, я все знаю. Мать пришла ко мне с записью почти сразу после твоего отлета из особняка.

А вот это уже сверхлюбопытно, сложно устоять от расспросов.

— Зачем пришла? Решила сознаться в шантаже?

Маркус улыбнулся, оттаивая.

— Это была специфическая проверка. Если бы ты не любила, то отнеслась бы равнодушно к последствиям для моей карьеры политика. И осталась бы на Леране, а не сбежала.

Маркус держал мои ладони в своих, и его большие пальцы томительно-медленно выписывали круги на моей коже. Неповторимые ощущения.

— Как ты нашел меня? Помог начальник Службы безопасности Лерана, сдав имя моего отца?

— У Глотиса в сезон ливней ведро воды не выпросишь, — усмехнулся Маркус. — Я точно знал, что тебя зовут Алиса, ты с Земли, но росла на космической станции под названием «Гнездо». Не смотри на меня так, я запоминал все, что ты говорила. И отметил, что у тебя ласточки на чемодане. Во всем космосе есть лишь одна земная станция под названием «Ласточкино гнездо». Но об этом я узнал бы нескоро, если бы не отдел аналитиков корпорации. Бросив текущие проекты, сотрудники просчитывали варианты, куда ты могла направиться.

Какой ужас, сотни людей искали меня, вороша терабайты информации…

— Маркус, я не хочу, чтобы ты соединил свою судьбу с моей из-за падения в те пещеры. Это мезальянс: я не подхожу тебе, твоему древнему роду.

— Ты отлично вписываешься в нашу семейку авантюристов, — спокойно возразил Маркус. — И ты очень понравилась матери — она мечтает нарисовать тебя на фоне звездолета.

Угу, вероятно, на фоне разобранного погрузчика… на вечеринке она говорила о комбинезоне механика.

— Нет, нет, Маркус… Я очень ревнива.

— Прекрасно, я тоже.

Справа захохотали шахтеры во главе с Арком, заставив меня нервно дернуться. И я решилась рассказать правду — все равно самое страшное Маркус уже слышал от матери, точнее, от Эфриды.

— Нет, ты не понимаешь, я смертельно ревнива — сказалась кровь ульса, моего отца.

Несколько минут я рассказывала об измене жениха и о своем неприглядном поступке. Маркус не хотел впечатляться. Слушал внимательно, не ужасаясь моей несдержанности.

— Получается, Арк не пострадал, как заверил меня отец, — подытожила я. — Но, если я вернусь к тебе, Эфрида пустит сплетни, от которых придется долго отмываться. Твоя карьера пошатнется.

— Эфрида заключила сделку с моим адвокатом: она отдаст все носители информации, а я поспособствую, чтобы ей максимально смягчили приговор. Как видишь, моя карьера в безопасности. Но я готов уйти из политики, если потребуется, и сделаю это с радостью — заниматься восстановлением духовного наследия Лерана намного интереснее.

Маркус достал из кармана браслет Шадоры.

— Снова повторю: он твой. В моем роду его носят женщины вместо кольца, выходя в свет, но ты будешь надевать каждый день.

Каждый день таскать на себе голубые бриллианты?! Да к ним охрана в комплекте полагается! Нет, ни за что!

— С чего вдруг? Я слышала, браслет бесценен, не хочу!

Я тут же прикусила язык — получается, я словно уже согласилась выйти за Маркуса. Хотя нормального предложения так и не услышала. Тиранит бессовестно… и зажимает романтику.

— Это защита свыше, Алиса, которая тебе не помешает. «Стальной стриж» чудом не столкнулся с космическими мусорщиками.

В животе похолодело. Космические мусорщики — дерзкие банды ульсов, которые не брали пленных. Жестокие пираты даже по меркам своих родичей.

— Повезло, что за пару часов до вас прошел военный крейсер Содружества и зачистил территорию.

— И все же, Маркус, зачем я тебе? Вскоре ты можешь пожалеть. Я боюсь, что наши чувства скоротечны. Если бы не остров, ты бы и не взглянул на меня.

Маркус внезапно поднялся из-за стола, с лязгом отодвигая металлический стул.

Хорошо поставленным голосом, как будто с трибуны, леранец спокойно произнес:

— Уважаемые жители «Ласточкиного гнезда», прошу минуту вашего драгоценного внимания, чтобы разрешить один спор.

В баре воцарилась тишина.

— Эта девушка сводит меня с ума с момента нашего знакомства. И когда наш флаер разбился над океаном и мы оказались на необитаемом острове, я не упустил свой шанс.

Маркус сделал ораторскую паузу. Взгляды всех присутствующих были прикованы к нему.

— Я солгал, что мой коммуникатор вышел из строя. Я выделил себе пять дней на покорение Алисы и лишь потом вызвал бы спасателей.

Тишина, какой в этом баре сроду не было. Кажется, я слышала грохот пульса в висках. Как? Коммуникатор не испортила соленая вода?.. Маркус соврал? Не может быть!

— Когда Алиса отравилась ягодами, я не вызвал службу спасения, понимая, что они все равно не успеют, и лечил ее сам. А на следующий день она потеряла коммуникатор в песке, и я понял, что это знак свыше: мы должны остаться на острове и узнать друг друга лучше. И я не ошибся: вместе мы нашли древнее святилище леранского бога. При этом Алиса добавила мне седины.