Испытывать оружие в боевых условиях хотелось не очень, слишком уж это было рискованно, но пришлось всё-таки на это пойти. Новыми карабинами вооружили десять охотников, включили их в состав боевой группы, состоящей из тридцати человек, и выпустили в океан. Как ни настаивал Птунис на том, чтобы он тоже присутствовал на испытаниях, Совет ему это запретил.

Группа, возглавляемая Алманисом, вышла в океан и напала на первых подвернувшихся им под руку рыб. Новые карабины показали себя превосходно. Иглы впивались в тела рыб, калеча их и почти мгновенно выводя из строя.

Практически уничтожив всю первую группу, состоящую из пяти филий и трёх сатков, воодушевлённый успехом Алманис напал на более крупный отряд. Здесь ему пришлось хуже. Частично рассеяв и второй отряд, Алманис отдал приказ отступать. И вовремя. Когда первые люди оказались у шлюзовых ворот, появились клоты. К счастью, их чудовищные размеры не позволяли клотам напасть на людей возле входа в колонию, а приблизившихся сатков отпугнули огнём из ружей и карабинов. Без потерь группа Алманиса втянулась в ворота колонии.

— Всё отлично! — вскоре докладывал он Совету. — Кучность попадания великолепная, рассеивание зарядов на боевой дистанции минимальное. Многим моим ребятам карабины понравились даже больше. В основном, из-за увеличенного количества зарядов в обойме. Но есть, на мой взгляд, и недостатки. Из-за меньшей мощности, чем у пуль, выпущенных из ружья, весьма неэффективна стрельба из карабина одиночными выстрелами. Особенно по саткам. Если филию можно вывести из строя короткой очередью, то в сатка приходится всаживать пол-обоймы. Только тогда он убирается с твоего пути. Так что переключатель на одиночную стрельбу предлагаю убрать вовсе. Теперь о преимуществах: оружие очень хорошо в ближнем бою благодаря большему количеству зарядов, чем в ружье. Так что считаю, что наряду с ружьём колонист должен быть вооружён и карабином. Это было бы очень здорово.

— Я давно уже не выхожу в океан, — подал голос Заргис, — но мне кажется, что охотнику будет весьма обременительно тащить на себе, кроме пневматика и ружья, ещё и карабин. А воину в бою это просто будет мешать, вы не находите?

— Пожалуй, да, — после короткого раздумья отозвался Алманис.

— Послушайте, Герфис, — вновь произнёс Заргис, — а не могли бы вы подумать над тем, чтобы создать универсальное оружие, к которому подходили бы заряды как от ружья, так и от карабина, то есть чтобы он мог стрелять и пулями, и иглами. Такое оружие мы могли бы назвать, к примеру, подводным автоматом. Ведь подогнали же вы взрывающиеся стрелы под обычный пневматик.

— Я уже думал над этим, — нехотя отозвался Герфис. — У меня есть некоторые идеи, но на их воплощение попросту не хватает времени. Почти всё свободное время уходит на создание прибора быстроплавания.

— Как только буду чуть посвободнее, обязательно этим займусь.

— Знаешь, — сказал Алманис, — у меня в отряде есть один парень из Бараж. Зовут его Крокисом. Так вот, по-моему, он повёрнут на оружии.

— Ну, — засмеялся Радис, — это не новость. Среди охотников все такие.

— Нет, — покачал головой Алманис, — здесь всё по-другому. У него точно пунктик насчёт оружия. Кроме того, пару раз я слышал, как он делал довольно толковые замечания насчёт конструкции оружия.

— Критиковать — ещё не значит уметь что-то делать, — заметил уязвлённый Герфис.

— Согласен, но я уверен, что из него вышел бы толк, если отдать его тебе, — произнёс Алманис. — Плохо то, что он наотрез отказывается даже заходить в мастерские. Ребята из Бараж говорят, что у него какой-то особый счёт с рыбами, и он думает только о войне.

— У нас у каждого с ними свой счёт, — заметил Птунис. — Я поговорю с ним. Если он так же хорош в деле, как и в разговорах, это существенно облегчит задачу Герфису.

На том и порешили.

В тот же день Птунис убедил Крокиса поменять армию на мастерские. Он заверил его, что, если в ближайшее время он поможет в создании автомата, его сразу же вернут обратно к товарищам. Сам Крокис заинтересовался созданием универсального оружия и с жаром принялся за работу. Оказалось, что у него хорошо работает не только язык, но и голова, а также весьма умелые руки. Герфис был очень доволен своим новым оружейником. Ведь это позволяло ему перекинуть на того всю заботу об оружии и заняться своим любимым аппаратом.

Через день пришла ещё одна приятная новость: Балтис наконец-то закончил свой прибор связи. Было сделано два таких прибора, которые и подвергли тщательным испытаниям. В результате выяснилось, что приборы чрезвычайно эффективны и действуют на всей территории колонии. Например, человек, находящийся в Кормушке, прекрасно слышал своего товарища, погрузившегося в бассейн загона.

Балтис сказал, что расчётная дальность связи — пятьсот метров. С увеличением этого расстояния качество связи будет падать из-за недостаточной мощности. Но на лучшее пока рассчитывать трудно. Птунис заверил его, что это и так предел их мечтаний. Было решено изготовить пока десяток таких приборов, с тем чтобы они были у всех командиров полусотен. В будущем Птунис рассчитывал, что такой прибор будет у каждого командира десятка бойцов.

Вечером собрались в кабинете у Заргиса. Но это было не заседание Совета. Балтис и Журица объявили всем, что собираются жить вместе, и пригласили отметить это всех своих друзей. Народу было много, поэтому и собрались в кабинете главы Совета. В жилых комнатах было бы тесновато.

Но даже кабинет не вместил всех желающих поздравить новую семейную пару. Люди приходили и уходили, разговаривали друг с другом, танцевали, пили веселящий сок.

Борица подошла к Птунису, стоящему с кружкой в руке и обсуждающему что-то в компании Седониса и Радиса.

— Храбрый командир не хочет пригласить на танец бедную одинокую девушку? — осведомилась она елейным голосом.

— Здесь три командира! — выпятил грудь Радис. — Но чувствую, что одинокая девушка обращается именно ко мне, потому что знает, что герой Ружаш всегда может её утешить. Кстати, он умеет танцевать очень-очень много танцев!

— Я восхищена нашим героем, — закатив глаза, произнесла Борица, — но из уважения к его ранам и преждевременным сединам предпочла бы кого-нибудь помоложе. А то боюсь, что герой не дотянет до конца праздника, а мне потом отвечай перед его женой.

Все рассмеялись.

— Ну так что? — спросила девушка уже нормальным голосом, выжидающе глядя на Птуниса.

Один лишь Радис заметил напряжение в её голосе и шутливо ткнул Птуниса кулаком в бок:

— Не стой, как будто тебя филия загипнотизировала. Ответь что-нибудь.

— Я как главнокомандующий, — улыбнулся Птунис, — не могу отказать девушке, которая в одиночку разогнала полстаи рыб. Меня просто никто не поймёт.

Они пошли в круг, и Радис за спиной Птуниса показал Борице большой палец.

— Давно уже пора ему обзавестись женщиной, — сказал он Седонису. — И на деле претворить в жизнь идею об увеличении численности людей в колонии. А то до сих пор своих детей нет. Кстати, — похвастался он, — моя-то уже беременна! Это уже пятый у меня будет по счёту! А у тебя как?