Почему? Почему он стал важен? Какую опасность он представлял в чужом городе – без друзей, без оружия и без поддержки армии?

Кунал не мог не обернуться на аплодисменты, высматривая сквозь толпу зрителей силуэт Эши.

Она триумфально подняла меч-плеть, у ее ног на полу сверкали кинжалы. Но Кунал не мог разглядеть выражения ее глаз в маске, хотя сейчас ему это казалось самым важным в мире.

Хлопки стихли, и Эша склонилась в низком поклоне. Ее колени согнулись и почти коснулись полированного каменного пола, а ладони соединились. Она послала воздушные поцелуи толпе, жадно следившей за каждым шагом ее ног в кожаных сандалиях к трону принца.

Принц наблюдал за ней, неподвижно восседая на золотом троне с высокой спинкой. Преодолев скользящим шагом ступени помоста, Эша встала с ним рядом и опустила руку на подлокотник трона.

Они выглядели словно пара свирепых хищников. Принц и его Гадюка.

Но что-то беспокоило Кунала – он пока еще не мог понять, зачем собрали придворных.

– Всем добро пожаловать. Начну с благодарностей за присутствие нашего милостивого почетного гостя – самой Гадюки. Некоторые из вас буквально умоляли меня в течение нескольких лун пригласить ее на наши встречи. И наконец я ее убедил – похоже, она также верит в наше дело. Кто бы мог подумать? – Он слегка хохотнул, и вся комната подхватила смешок. Уклончивая усмешка на лице Эши не изменилась.

– И я благодарю всех вас за то, что пришли. Все-таки напомню: это наш секрет, – заметил принц. – Если отец узнает, что я собираю деньги для Клинков, мы все попадем в беду. Вы знаете, как он относится к моим разнообразным планам. Хотя я и правда думаю, что павлиний фонтан – это превосходная идея. – Несколько молодых придворных фыркнули, и принц им подмигнул.

– Итак, давайте сохраним этот секрет. – Он улыбнулся, и его и без того эффектное лицо засияло, как солнце после грозы. – А если он выйдет наружу, скажем так, я буду точно знать, кого именно искать. Или отправлю нашего друга в погоню.

Та же улыбка озаряла лицо принца, но теперь она приобрела остроту бритвы.

Стражники действительно приблизились или это взыграло воображение Кунала? Он шагнул вперед, заметив, что многие придворные выпрямились в креслах.

– Но давайте поговорим о том, ради чего собрались. Сейчас самое время сделать все, чтобы свергнуть короля-самозванца и вернуть равновесие – перемирие пока что свежо.

Кунал мог бы поклясться, что принц, произнося эти слова, бросил взгляд на него.

– Король-самозванец Джансы, Вардаан. Брат нашего дорогого короля – и мой дядя. Он силой взял корону, разрушив естественный порядок вещей. Наши братья и сестры по ту сторону гор страдают от неурожая. Земля сухая, узы с рекой нарушены. – Голос принца усилился, стал приказным. – Не думайте, что Вардаан остановится на Джансе. Он не просто хочет наши плодородные земли, скоро он будет вынужден попытаться их завоевать. Но мы не позволим!

Он встал, призывно вытянув руки.

– Помогите Клинкам, внесите свою лепту! Вместе мы защитим наши земли, вернем права законному наследнику и отыщем мою сестру, потерянную принцессу!

Кунал заметил, как по лицу сидевшей впереди женщины, которая раньше наградила его недовольным взглядом, скатилась слезинка.

Щит Солнечной девы, а он хорош.

И теперь до Кунала дошло. Это был гениальный ход – найти благотворителей среди аристократов и купцов, которые многого лишились после закрытия границы, в том числе любимых путешествий и торговли. Некоторые из них могли быть столь же преданными своей стране, какими они все выглядели сейчас, и эта речь только укрепит их чувства.

Хотя разве он вправе рассуждать о преданности?

А сестра… Принцесса Реха приходится ему кузиной, не так ли? Ее матерью была покойная королева Гаури, его тетка.

Мысль его поразила. Он пытался не думать о том факте, что принц также является его кузеном. От такого его попросту тошнило.

Он повернулся, чтобы видеть Эшу, и осознал, что незаметно сам для себя подбирается все ближе к ней. Когда принц говорил, ее подбородок, не прикрытый маской, поднялся, но она не шевельнулась.

– …и мы осуществим это. Тем более что в нашем гнезде есть Гадюка.

Принц обвил рукой Эшу и притянул к себе, в позе столь интимной, что не оставалось никаких сомнений в том, на что он намекал.

Глаза Эши метнулись к Куналу. В них вспыхнула ярость, едва различимая под маской, однако руки принца держали ее на месте, и искра исчезла так же быстро, как и появилась.

А тихий огонь, который зажегся внутри Кунала, вернулся с новой силой. И тут присутствовало… да было ли что-то между Эшей и принцем?

Кунал потер глаза. Он превратился в кипящий котел злости и смущения. Ничто не имело смысла, и больше чего-либо другого он хотел вернуть те моменты в джунглях, когда они с Эшей были только вдвоем.

Он хотел бы вечно быть с ней вдвоем.

Эша, пока принц держал ее и перебирал пальцами змеиные браслеты на голых руках, медленно растянула губы в улыбке, но пальцами вцепилась в подлокотник, и в глазах горела жажда убийства, очень подходящая к образу Гадюки.

Принц бросил на нее быстрый взгляд, и Кунал понял – он все уловил.

Его не стоило недооценивать. Не просто умный аристократ, но умный интриган, а это делало его бесконечно более опасным.

– …а после генерала – Вардаан, – закончил принц.

Комната взорвалась шумом, взволнованные аристократы говорили все громче. В этом гвалте больше никто не следил за принцем, все отвлеклись на яства на длинном столе, который возник будто сам собой в центре зала. Слуги, закончив сервировку, снова исчезли из виду.

Но Кунал не отрывал от пары глаз.

Эша стегнула принца по пальцам, и он, дернувшись, убрал руку. Улыбка сползла с ее лица, и Эша устремилась к выходу бурей шелка и гнева, оставляя позади пустоту.

Кунал рванулся следом за девушкой, а стражники следом за ним, и он раздраженно оглянулся, слепо нашаривая несуществующее оружие.

Принц остановил стражников взмахом руки и скрестил взгляд со взглядом Кунала.

– Я бы оставил ее в покое, – обронил он.

У Кунала перед глазами все плыло от бешенства, и оно сделало его безрассудным.

– Это не на меня она злится, – отрезал Кунал.

Принц изумленно поднял брови, на самом деле едва заметно, но Кунал понял, что удар Эши ему не померещился.

Принц пожал плечами и двинулся прочь, тем же жестом велев стражникам остаться на месте.

Кунал ринулся мимо них и принца в наружный коридор.

Он нагнал Эшу и ворвался в ее комнату, игнорируя четкое послание в виде закрытой двери.