– Из-за меня? – спросила Эша, избегая его взгляда.

Кунал поколебался.

– Из-за твоего прихода в мою жизнь, да.

Он вздохнул, когда она приблизилась, и почуял аромат ее кудрей, щекотавших его нос.

Она отступила, глядя прямо Куналу в глаза.

– Предположим, я соглашусь с тобой – скажу, что не должна им. Но вдруг, несмотря на это, я еще хочу заниматься этим – быть Гадюкой? Что, если я рассматриваю это как свою обязанность? – Кунал не ответил, храня то же непроницаемое выражение лица. Она продолжала: – Я верю в то, что делаю, в возвращение баланса нашим землям. Когда я краду почту, срываю рейд, убиваю одного из врагов Дхарки, моя кровь поет, – заявила она. Теперь Эша не уклонялась от его взора. Она пожирала его глазами. – Все это приближает меня к уничтожению Вардаана и возмездию за семью. – Она на миг отвернулась, а потом снова пригвоздила его взглядом. – И ты, Кунал. Ты можешь помочь нам, если останешься…

Кунал замер и уставился на нее, не зная, что сказать.

Перед тем как он смог ответить, она обвила руками его шею и прижалась губами.

Кунал настолько поразился, что у него ушло несколько секунд на то, чтобы осознать: она, Эша, целует его.

Едва оправившись, он схватил ее в объятия. Он чувствовал, как горит предвкушением новых поцелуев, словно в них был ответ на все невысказанные вопросы.

И он жаждал большего. Он притягивал ее все ближе, пока между ними ничего не осталось, и хрустящий шелк ее сари смялся, как бумага.

Недели. Он желал этого неделями. Он вновь яростно впился в ее губы, его ладони скользнули по обнаженной полоске кожи у края блузки, а пальцы цеплялись за металлические крючки. Скоро они вместе упадут на кровать, и… Эша запустила пальцы ему в волосы, отчего по всему телу Кунала прошла дрожь. Он остановился, чтобы полюбоваться ею. Глаза Эши стали темными, голодными, и в этот миг он знал – Эша чувствует то же, что и он.

Он склонил голову, проводя губами по впадинке между ключиц… Ему вспомнился прошлый почти поцелуй в переулке.

И вдруг Эша оттолкнула его изо всех сил.

Она быстро пронеслась через комнату, увеличивая расстояние между ними как раз в тот момент, когда дверь распахнулась и в комнату вошла служанка. Девушка удивилась, увидев Кунала, но ничего не сказала и отвернулась от него, торопясь к Эше.

Кунал был почти рад помехе. У него не было ответа для Эши.

Он выскользнул за дверь, бросив последний взгляд на Эшу перед уходом. Она сидела за туалетным столиком, расчесывая волосы, твердо глядя в зеркало перед собой.

Их глаза встретились в серебристом стекле, и Кунал с трудом сглотнул, зная, что плотину прорвало.

Он не знал, способен ли каждый из них справиться с волной.

* * *

Она поцеловала Кунала, чтобы закрыть ему рот – до того, как он ляпнет что-то такое, чего уже не возьмешь назад. Разумеется, у него не было ответа для нее. Было глупо спрашивать, и она поняла это в ту же секунду, как увидела выражение нерешительности на лице Кунала.

У нее родился блестящий план с поцелуем.

И это была совершенно неверная тактика. С того момента Эша не могла выбросить его поцелуи из головы.

Эша кралась по гладкому полу в шелковых шлепанцах, стараясь не упасть. В этом распроклятом дворце шелк был лучшим выбором, чем кожа, которая повизгивала даже сильнее, чем тот солдат-поросенок. Но шелк скользил, и Харун во время их завтраков частенько ухмылялся, понимая, что новые синяки она набила во время ночной вылазки. Но она обучилась искусству шпионажа во дворце и заодно выяснила самый легкий путь в спальню Харуна.

Эша стиснула меч-плеть и стиснула зубы.

Она не забыла того, что случилось на представлении.

Эша поспешила по последнему коридору и толкнула маленькую дверку, чтобы открыть проход, который принц однажды указал ей. Она нырнула в темноту, ощупывая все руками до тех пор, пока не пришла к заостренному прямоугольному камню. После толчка открылась другая дверь, и Эша выскользнула наружу, отряхивая волосы и одежду.

Она туго натянула меч и размяла шею, подходя к гигантской кровати в углу комнаты. Чудовищная штука, по крайней мере именно это она всегда твердила Харуну. Кому нужна кровать, рассчитанная на троих?

Единственным его ответом всякий раз было подмигивание.

Она ступала, как ветерок, проигнорировав мягкое: «Эша?» За считаные мгновения она схватила принца, обвила меч вокруг его горла и приблизила губы к его уху.

– Ты мне не хозяин, Харун, и тебе не следует ласкать меня перед всем двором.

Она сжала меч туже, оставляя ровно столько пространства, сколько требовалось, чтобы Харун мог дышать и говорить, но едва-едва. Ей был важен ответ.

– И ты притащил Кунала. Ты притащил его, чтобы выбить меня из колеи во время представления и скомпрометировать. Ты бросил против меня крупные силы, Харун. Слишком опасная игра для начала. Предполагалось, что мы будем делать все это вместе. – Ее голос стал ледяным, как сталь, и она покачала головой.

Глаза Харуна потемнели от гнева.

– Если ты когда-нибудь выкинешь подобный трюк, я сделаю тебе больно, принц ты или нет, – закончила она, плотно сжав губы.

Он все глядел на нее, его взгляд стал глубже и согрел ее кровь. Губы Харуна скривила ухмылка.

– Нет, не сделаешь, – попытался выкашлять он.

Эша фыркнула.

– Клинки все равно пойдут за мной, даже без тебя. Так или иначе я им нравлюсь больше.

– Рад слышать, что ты об этом думала. Но дело в другом. – Он облизал губы. – Я нравлюсь тебе.

Она вскинула бровь при этих словах, но слегка отпустила меч, и показалась алая полоска поперек его глотки. Харун поднял руку и стал растирать место, где побывало оружие.

– Тебе нравится то, что я даю тебе почувствовать, – продолжал он. Она моргнула, стараясь не обращать внимания на разливающееся в животе тепло.

Проклятье. Похоже, ему было наплевать на удавку, до сих пор обвивавшую шею. Вероятно, ей стоит напомнить об этом снова.

Эша шевельнулась, чтобы это сделать, когда Харун вдруг обвил Эшу за талию и притянул к себе. К его горлу прижимался меч, а он прижимал Эшу, связывая их воедино. Веки его темных, опушенных густыми ресницами глаз потяжелели, и от взгляда Харуна ее бросило в жар и холод одновременно. Она на миг привычно прильнула к нему всем телом, а после отпрянула назад, к реальности.

Она пришла сюда потому, что злилась, бешено злилась на Харуна.

Раньше они решали конфликты именно так: драка, поцелуи, примирение, но на сей раз она себя контролировала.

Он не мог демонстрировать ей мощь и побеждать.

И ему нужно это осознать.

– Кажется, ты забыл, что я пришла сюда за извинениями. Ты почти разрушил репутацию Гадюки. Поклянись, что никогда больше такого не сделаешь, – сказала она звенящим от ярости голосом.