Как сказала Куори, в день Мишкоатли, когда королевство Тенкатль заявит о своём претенденте, её изображение будут транслировать на всё пространство Империи, и видеорежиссёры сразу клюнут на такую улыбку. Юлу станут показывать крупным планом, это отвлечет зрителя от дефектов её телосложения и послужит дополнительным плюсом. Приятный претендент с секси-улыбкой и никакой агрессии – это позволит расположить к себе простых граждан. Поддержка толпы будет нелишней и на первых порах царствования, и потом, когда придёт время этой самой толпе сражаться за королевство Тенкатль за пределами Империи.

В этих же целях армейское снаряжение Юлы не было выполнено облегающим, как принято у женщин-военнослужащих. Чтобы не выглядеть совсем уж мешком и не портить впечатление, её униформу подогнали по фигуре, но с небольшими допусками, призванными скрывать хотя бы часть анатомических дефектов. Юла несколько месяцев отрабатывала нехитрые психологические приёмы, связанные с применением улыбки, и более-менее сносно научилась привлекать взгляд собеседника к своему лицу. К сожалению, помогало это ненадолго. Потому что если собеседник или собеседница проникались расположением и позитивом благодаря её улыбке, им рано или поздно хотелось убедиться, что у столь привлекательного личика имеется столь же привлекательное всё остальное. Естественно, их ждало разочарование. Но доктор Куори заявляла, что это не проблема: имиджевые съёмки Юлы, предназначенные для трансляций на территорию Империи, специально будут проводиться в портретном формате.

Это ободряло, но… но не во всём. С тех пор как Ксочипепа выписали из медотсека, он стал ещё более замкнут и почти не разговаривал с ней на темы, не связанные со службой, тренировками и подготовкой к дню Мишкоатли. В тот раз он пролежал в госпитале несколько суток, в течение которых Юлой занималась доктор Куори. Всё было обставлено грамотно: через два часа гиперперехода Юлу вызвал комбат, который сообщил, что медики забирают её на плановое обследование, положенное для тех, кто пережил тяжёлую форму амнезии. Неделю Юла жила в отдельной каюте медотсека, предназначенной для старшего медперсонала, и в батальоне вообще не появлялась. За это время доктор Куори сделала ей несколько гипнограмм, провела полный курс обследования, обновила ресурс индивидуального медблока и сделала что-то там ещё.

В десантный отсек Юла вернулась на несколько суток позже Ксочипепа. Их специально выписали не одновременно, чтобы избежать лишних умозаключений среди сослуживцев. На теле Ксочипепа появилась пара новых шрамов, один из которых находился на бедре и был реально немаленьким. После тренировок, во время принятия душа, Юла смотрела на перечеркнувший его мускулистое бедро свежий рубец и вспоминала объяснения доктора Куори.

Вражеский заряд пробил защитное поле вместе с бронёй экзоскафандра и выжег кусок мягких тканей вместе с фрагментом бедренной артерии. Чтобы остановить артериальное кровотечение, автоматика скафандра залила биопластиком всю рану целиком. Это должно было вызвать отказ повреждённой ноги даже несмотря на воздействие медицинских нанороботов, но Ксочипеп смог добежать до точки эвакуации на анестезии и усилителях конечностей.

Насколько Юла помнила школьный курс биологии, на Земле в случае перебития бедренной артерии смерть пострадавшего наступает чуть ли не через несколько секунд, если сразу же не поместить его на операционный стол. Там ещё есть какая-то возня с медицинскими жгутами и их аналогами, но это всё сложно, требует подготовки, каких-то навыков, знаний, и всё такое. И при любом раскладе уж точно раненый не будет бегать и вести бой, ну или тащить на бегу эвакуационный контейнер. А в этой галактике подобное ранение для полевой медицины является мелким.

Поэтому увеличившаяся неприязнь Ксочипепа никак не могла быть вызвана какими-то там фантомными болями или прочими последствиями ранения. Юла была на сто процентов уверена в причине этой неприязни: Ксочипеп думал о Пассифлоре с Протеей, и на их фоне кривое-косое тело Юлы выглядело вообще полнейшим уродством. А ведь на личико она вполне может посоперничать с любой из цветочной пары! Это несправедливо, так к ней относиться! Она же не виновата, что из другой галактики, да ещё с планеты, населённой мутантами! Кто вообще об этом знал ещё десять месяцев назад?!! Или девять… Она уже привыкла к местному календарю и плохо помнит, сколько там, на Земле, с тех пор прошло времени. Короче, она такое не заслужила! Тем более она – будущая Императрица! Он мог бы быть с ней добрее!

Так что сегодняшняя попойка была очень кстати. Она дождётся, когда Ксочипеп достаточно опьянеет, применит к нему свою улыбку и ненавязчиво разговорит его! Надо выяснить, как он относится к ней в действительности. Трезвый он всегда начеку и часто напоминает ей о том, что за ними наверняка ведётся тщательное наблюдение.

Когда Юла вошла в бар, веселье там было уже в разгаре. Все столики были переполнены, людей было больше, чем кресел, поэтому многие сидели на краю столешниц. Девчонки из второго взвода с бокалами в руках зажигательно танцевали прямо на барной стойке, и это никого не возмущало, наоборот, народ подбадривал их одобрительными фразами. Офицеры батальона, включая комбата, находились здесь же и принимали участие в возлиянии не меньше остальных. Помещение бара было совсем не маленьким, это всё-таки флагманский линкор, и отыскать Ксочипепа среди веселящейся толпы удалось не сразу.

Он обнаружился за одним из центральных столиков с бутылкой в руках. Вокруг сидели офицеры его диверсионной команды, в которой, кроме Юлы, других младших чинов не было. Рядом с ними десятка два сослуживцев танцевали что-то заводное, и Юла сразу отметила нескольких девушек, бросавших на Ксочипепа взгляды слишком уж часто. Ксочипеп заметил её издали и махнул рукой, подзывая к столику.

– Садись! – Он уступил ей своё кресло и уселся рядом на край столешницы.

– Юла, ты почему так долго? – вежливо улыбнулся ей один из офицеров. – Осталось всего четыре часа до запрета спиртного, надо успеть повеселиться!

– Задержалась в медотсеке. – Юла включила улыбку, периферийным зрением отмечая, как взгляды сидящих за столом офицеров переключились на её лицо. – Док продержала меня в пенале дольше обычного. Но я полна решимости наверстать упущенное!

– Наш человек! – весело заявил кто-то, зажигая перед ней светосенсорное меню бара. – Что желаете выпить? Мы угощаем!

– Надо начать с чего-нибудь сладкого, – улыбающаяся Юла коснулась ногтем названия слабоалкогольного тропического коктейля. – А то после зубодробительных спаррингов с добрейшим Ксочипепом мне очень не хватает простой детской радости!

Ксочипеп полностью проигнорировал её намек, с хмурой улыбкой салютуя бутылкой одной из девушек, как бы случайно танцующей неподалёку от неё. Вместо него заговорил сосед напротив:

– Ксочипеп в бою хорош! Тренировки с ним пойдут на пользу. Потом оценишь, когда попадёшь в настоящую передрягу. К тому же во время интенсивной подготовки есть шанс справиться с амнезией. У меня была амнезия, правда, легкая. Семь лет назад неудачно попал под орбитальный удар, доктора откачали, но оказалось, что я вообще не помню прошедший год жизни, даже чуть больше. Восемь месяцев не мог вспомнить ни дня, потом разом вспомнил всё сразу. Произошло это во время учебной отработки штурма флагмана условного противника. У тебя, конечно, проблема посерьёзнее, но шансы тоже есть.