Маги без труда подтвердили родство худенького большеглазого малыша и главы семьи. Мальчик взрослел, но от этого не становился более любимым и желанным в доме. Пусть уходит и занимается, чем хочет, в конце концов!

И он ушел, смирившись с полным безразличием родни, став лицензированным магом всего-навсего в двадцать лет, ушел далеко на северо-запад, желая развивать свой магический потенциал. В песках пустоши Зорхат он свел короткое знакомство с Даккальманом Вечным, посвятившим одаренного юношу в тайну расы твинатов. Эх, знал бы Вечный, что тот, кого скоро назовут Загадочным, станет в отдаленном будущем раздавать поручения ледяным демонам, на борьбу с которыми твинаты потратили столько сил!

Если бы по этому сюжету поставить пьесу в Императорском театре, она бы имела небывалый успех! Самое главное — из нее можно сделать настоящий фарс, хотя в основе сюжета — трагедия…

Магические факультеты и признанные авторитеты западных школ встречали новичка с ревнивым недоверием забронзовевших старожилов, а провожали восхищением, признанием и овациями. Правда, выговорить на восточном ами, с гортанным придыханием, имя чужака было не так просто, а потому оно вскоре было стилизовано на певучем ольмском языке как Эльгирин.

Его называли гением среди магов, гением, опередившим свое время. Многие его работы, впрочем, несли основную идею, ставшую обоснованным продолжением его сверхчувствительности к связям отдельных миров…

Не нарушайте эти связи. Область буфера, располагающаяся между мирами, лежит вне времени, но она очень уязвима. Да, в ней можно «прятать» объекты, удлиняя срок их существования, и только. То, что ее под силу обойти, попадая из одной реальности в другую — это правда, ведь существуют же бродяги, которые способны уходить и приходить незаметно… Но выдергивать из смежных миров двойников для выполнения неких целей — мысль не только крамольная, она еще и чревата страшными последствиями!

Кажется, ему удалось убедить оппонента, Барва, чтобы тот отказался от экспериментов с таким вот «вызовом». Маленькая научная и этическая победа и…

…он ложился спать в домике, снятом в пригороде Олмы, столицы Озерного Дома, а проснулся с болью в спине, в абсолютно незнакомом месте, понимая, что с собственным телом что-то не так. И о том, что незнакомое место находится в том самом буфере, существование которого Энх-Киррин так легко вычислил, он догадался практически сразу.

— Ты не должен был родиться, — объяснили ему голоса, звучащие прямо в голове. — Сейчас ты в другом временом горизонте, на сто восемьдесят лет вперед. Представляется прекрасная возможность применить свои способности в полную силу.

С ним работали долго, обучая, контролируя, наставляя, инструктируя, подбирая нужные слова и формируя единственно возможный взгляд на новую жизнь — она теперь стала другой, и возврата к прежней не будет. Ему объясняли цели и задачи — предвосхищать нестабильные изменения, ломающие границы реальностей и заставляющие плодиться дефектные карманы времени. Если этого не делать — что ж, никому плохо не будет, но срок эксплуатации отдельно взятой Вселенной стремительно уменьшится.

Лица хозяев времени Энх-Киррин увидел не сразу, а когда увидел, понял, что они мало чем отличаются от внешнего вида человеческой расы. Многие из тех, кто его теперь окружали, были прооперированы еще на стадии эмбриона, с целью устранения пороков развития. Многие модифицированы, представляя собой металлоорганические конструкции или усовершенствованные организмы для перемещения в буфере, который Киррин так ловко вычислил и который здесь принято называть «нейтралью». Приходится принять и это.

… а еще он — единственный, у кого синх имплантирован в тело вместе с квантовым компасом, сращен с миокардом. Прим. авт.: миокард — сердечная мышца. Для выполнения точечных задач это признано нерациональным, потому что синх требует подзарядки в концентраторе энергии времени. Больше таких операций не делают никому из новых фэйков.

Кроме того, Энх-Киррин — один в своем роде фэйк, который с некоторых пор обитает не на базе в нейтрали, а в реальном мире, и неспроста. Ему необходим постоянный контакт с Путешественниками — они помогают вычислить новые точки нестабильности, участвуют в их уничтожении, активно выслеживают фэйков. Только вот далеко не все Путешественники столь полезны. Основная масса из них, конечно, чтит Устав, но хочет сохранить за собой право на свободные визиты из мира в мир, на которые их извечно толкает зов особого вещества в крови. Приходится опираться на помощь других, заменивших серебряный квадрат на черный… В средствах они не особо стесняются, да это и не важно. Разве кто-то стеснялся в средствах, превращая тело самого Киррина в живой компас?.. Среди бродяг, носящих на теле черную татуировку, появился очень сильный маг-самоучка, Осэй. Сейчас, в данной версии мира Лангато, он только пришел к власти в среде Мастеров кисти, а в другой параллели, где находится собственно база хозяев времени, давно уже обрел устойчивое положение уважаемого человека при дворе императора.

На совести Осэя есть один поступок, который до сих пор вызывает у Энх-Киррина спорные чувства, но… это уже давно не его война, а какими путями устраняют последствия временных прототипов, совсем не важно.

Так и живет он, личный маг Правящего-до-моря, посещая то одну, то другую реальность, на два мира. В смежной версии его двойник так и не появился на свет, ниша свободна, Киррин никому не мешает, и в обоих мирах носит второе родовое имя, без префикса Энх. Императорский дворец — прикрытие для выхода на гигантский межпространственный корабль хозяев времени. На этом корабле, или, как уже устоялось, базе, его обычно называют Эльгирином, как звали некогда в западных Домах…

То, что в последние годы на базе появилось два десятка новых фэйков, а работы прибавилось в несколько раз, вовсе не удивительно и очень печально. Стоял бы себе таймстаб — все было бы на прежнем уровне спокойствия. Вот наглядное доказательство того, что визиты двойников из смежных миров недопустимы! Появилась какая-то девица, влезла в гущу событий, помогла своим вмешательством разрушить таймстаб… Да так крепко вклинилась в реальность, что не получилось отрегулировать ее действия точечным вмешательством в прошлое…Удалось лишь закрыть ту ветку, где «висит» база хозяев времени, и только. Там вскоре будет собран и установлен новый таймстаб, в малодоступном месте горного хребта, осталось несколько месяцев, а потом эта непутевая Вселенная получит свежий шанс на продолжение существования без глобальных катаклизмов. С разделенными навсегда мирами, без взаимного проникновения. Так лучше для всех!

Что тогда будет с фэйками?! Им некуда идти. Придется доживать свой век на базе или в ближайшей версии реальности. Вряд ли их отпустят, оставят как резерв на всякий случай…

Демоны Картсам бы с той чужой девицей, так ведь она полезла в Лангато во второй раз! Зачем?! И ведь сама появилась, никто не выдергивал, как в прошлый раз… Впуталась в поиски потеряшки из Путешественников, вот зачем — так доложил Осэй. Избавиться бы от нее?.. И случай подходящий: вот-вот начнется открытая война между Тхагами и Энхгами, а девица стала близка с одним из Тхагов. Сам факт противостояния древних кланов людей-тигров вызывал у Киррина смешанные чувства. Он был отринут и теми, и другими, и никто из родичей не интересовался его судьбой. О нем позабыли, не оставив даже имени в семейных книгах. Когда император просил у мага совета относительно усобицы, тот, не раздумывая, жестко бросил: