— Дошло-таки! — заулыбался домофей, цепляясь лапкой за скафандр металломорфа и всем видом показывая, как ему от этого противно и холодно. — Моя школа! Я же говорил Вите, что в душе ты молод и юн! Кто не рискует, тот не пьет!

Глаза Тха-Сае широко раскрылись, лицо порозовело.

— Неужели ты решил…

— Да.

— И что… что ты будешь там делать?!

Ковалев улыбнулся.

— Как минимум, научусь ездить верхом. А потом посмотрим.

* * *

… Диген шлепнулся прямехонько на стол Альберта Ивановича и тут же вскочил, сделав по столу круг — нет, овал! — почета, сопровождая прыжки непередаваемыми боевыми криками. На него смотрели все: Скворцова с нахмуренными бровями, загорелый за несколько недель «заброса» Кузнецов, все так же держащийся за сердце Таипов, Дзохос, внешне сохранявший полное спокойствие даже в незнакомой обстановке. Сотрудники лаборатории, оказавшиеся в центре всей этой свистопляски со временем — Жук, Полянский, Воротников, Зиганшин, — они даже удивления не выказывали, как будто подобное происходило каждый день. Домофей послал им воздушный поцелуй и начал озираться, высматривая еще одну пару глаз, которая, как он был уверен, смотрит на него с восхищением и обожанием.

— Нори! — завопил он, не найдя то, что искал. — Ты где?!

— Здесь, — послышался застенчивый голос, а Марина наклонилась и подняла повыше кокетливую особу в синем платьице, чтобы она могла видеть своего героя. — Ты же не уйдешь больше?

— Не-а! — воскликнул герой, прыгая со стола. — Хватит, набегался.

— Постойте… — У Альберта Ивановича упал голос. — А где же Валентин?!

Все взгляды снова были устремлены на Дигена.

— Ну, где… Для нас он теперь пропал без вести. — Домофей с важностью поднял вверх указательный палец. — Но! Спокуха! Доверьтесь моей интуиции! Она говорит, что все на мази! Законники и полицейские беспредельщики, они везде нужны, не пропадет. И не смейте думать иначе!

…Наручные часы Ковалева показывали время: восемнадцать сорок две. Пески отдавали дневной жар, солнце близилось к линии горизонта. Сердце билось ровно, несмотря на некоторое головокружение и потемнение в глазах, мышечный тонус почти не нарушен, конечности слушаются.

Майор твердо стоял на ногах, обнимая черноволосую и желтоглазую, которая сейчас молча уткнулась носом в льняную ткань на груди Ковалева. Тая только что отдала синх, морф пропал и… ничего не произошло. Девушку не выкинуло из реальности, значит, Алексей Таипов сделал, что обещал, запечатав ветку времени. Все получилось. Осталась только та часть плана, которая касается самого прошлого Леши Таипова, заблудившегося в Галле.

Если бы не его помощь, ничего бы не вышло. И, как ни странно звучит, он в полной мере заслужил право на то, чтобы исчезнуть…

И только секунду спустя Ковалев натренированным чутьем «спеца» ощутил: на плато они не одни. Это отнюдь не Аиса, которая просто не могла вернуться столь рано из дома Дзохоса, куда бы перенес ее портал, активированный во дворце наместника.

Человек в развевающихся светлых одеждах стоял метрах в десяти от обнимающейся пары. Он был невысок ростом, не обладал богатырским телосложением, дышал тяжело, как будто без разминки пробежал стометровку. Возраст? Может быть, ровесник Альберта Ивановича или же чуть старше, но голова седая полностью. Черты лица — острые, породистые, такие лица прекрасно смотрятся на монетах…

Тха-Сае вздрогнула, как будто спиной почувствовала чужой пристальный взгляд, и медленно повернулась к незнакомцу.

* * *

Уйдя ни с чем из покоев почтенного Иргрина, Энх-Киррин невольно сравнивал себя с мальчишкой, которого щелкнули по носу при попытке заглянуть в родительскую спальню. Что тут произошло?! Можно было бы поверить в то, что магия портала применена некрасивой женщиной в одежде наемницы только для того, чтобы доставить из Галле какие-то сведения, собираемые для нанимателя. Поверить-то нетрудно, если бы не волна холода, четко обозначившая мимолетное присутствие металломорфа. Что делать? Кто-то из фэйков получил задание в эту реальность? Не исключено, но морфы не должны себя обнаруживать. Или же что-то пошло не так, и пришлось вытаскивать фэйка.

Что-то не сходится. Ниточки магии переплетены с чем-то еще… Бестолковые следы, как будто ведущие в ту же нейтраль… Ничего не понять, надо бы пойти по следам самому.

Киррин сконцентрировал внутреннее внимание и прикинул состояние заряда собственного синха. Достаточно, чтобы совершить небольшую прогулку по запутанным следам… Непонятно, но они принадлежат как минимум одному обладателю синха и компаса. Это точно кто-то из фэйков, но почему скачет туда-сюда?! Энх-Киррин взял след и…

ЧТО?!

Во-первых, в нейтрали его едва не пришибло тем четко направленным взрывом, который случается при запечатывании ветки времени. Киррин спешно метнулся назад, успев покинуть опасную зону, и понял, что причина взрыва — морф. Ну ладно, инициировал взрыв, значит, по заданию хозяев. Во-вторых, Киррин почувствовал, что в нейтрали присутствуют обычные живые объекты: один из них точно фэйк, подсаженный на синх, второй — человек. И вот сейчас происходит неслыханное! Или чутье Киррина чудит, или почти разряженный синх отдан морфу, в ауре которого присутствует… да-да, магический шлейф!

Такой морф только один! Л-447!

И тут… второй взрыв в нейтрали, не менее мощный, чем первый, да ведь рядом! Да такой, что ударил по имплантированному синху Киррина, съедая часть заряда.

Куда делась странная пара?! Киррин кинулся за ними, выпадая в реальный мир, в незнакомое место, но место это было все же там, откуда он пришел некоторое время назад. Лангато, Тхагала… Розоватый в свете приближающегося заката песок. Вдалеке — палатки, и там стоят эти двое — мужчина и женщина.

Киррин двинулся к ним быстрым шагом. Не привык так бегать, чуть не задохнулся! В нем кипело возмущение и раздражение. Выяснить, что за фокусы устраивает фэйк… Сбежать решил?.. Сейчас непонятно, кто из них, он или она, а в лицо Киррин, конечно, не знает всех, разве что старожилов базы… Таким только память чистить, чтоб не дурили.

Они заметили его.

Девушка медленно стягивала с головы вуаль, а мужчина, одетый так же, как и наемница в покоях наместника, внезапно вскинул руку с неким направленным на Киррина предметом. По суровому выражению его лица маг вдруг понял, что за черноволосую девушку этот мужчина готов драться со всем миром. А предмет, зажатый в руке, — скорее всего, оружие… Ну и что?! Энх-Киррин защищен своим синхом. Хвала Картсам, ему ни разу не приходилось проверять на себе способность прибора собирать в нейтрали по крупицам тело мертвого хозяина. Видимо, сейчас придется узнать, каково это. Направленный взрыв нейтральных частиц запечатал реальность так, что без синха ее уже не покинуть…что эти двое творят, и морф в придачу?!

— Валлейн! Постой! — воскликнула девушка, хватая за руку мужчину.