— Что, не домой? — искренне удивился Ларс и укоротил клыки. — Глупо, милорд! — нахмурившись, предостерег он. — Девушка, может, и красивая, но придется смириться. Не переходите дорогу его императорскому величеству.

Проректор не ожидал подобных откровений и поначалу опешил.

М-да, если уж вампир печется о его жизни, дело дрянь, только Норман не отступит. А с Ларсом шан Артеном они поговорят потом, пусть не надеется уйти от ответа за ночь в Брасе. Оборотни тоже обидчивы.

Норман упрямо мотнул головой, и неспящий кивком дал понять, что принял его решение.

Полыхнул портал.

Князь посторонился, пропуская гостя. Лорду Шаллу пришлось шагнуть в неведомое первым, гадая, не сплющит ли его в субпространстве. Ларсу ничего не мешало убить, разрушив портал или исказив его координаты, однако князь проявил благородство.

— Из уважения к знаниям в голове дочери, — пояснил шан Артен, следом за проректором выйдя на опушке леса. — Вам туда, — он указал направление и напомнил: — вас проводят, а я прослежу.

Норман сухо попрощался и, давя неприязненные чувства к вампирам, быстро, порывисто шагал прочь. За ним неотрывно следовали неспящие, целый отряд.

Князь остался на опушке, но лорд Шалл ощущал его «маячок», прилепленный к рукаву. Сорвать пока нельзя — подаст сигнал к атаке, а мертвый защитник Тарье не поможет. Похоже, к лесу стекался весь клан, с таким количеством Норману не совладать.

Но вот, наконец, вампиры отстали.

Пройдя для верности еще немного, проректор с облегчением избавился от следящего заклинания и обернулся.

Горизонт подернуло легкой дымкой — защитная завеса.

Лорд Шалл презрительно фыркнул. Он и не собирался возвращаться, не стоило стараться.

Проректор огляделся, принюхался.

Интересно, как быстро князь осуществит угрозу? Свяжется ли с соседями или доложит непосредственно императору? Какая честь — Дарриус отдает приказ о поимке какого-то оборотня! Впору возгордиться, но собственное самомнение сейчас интересовало Нормана меньше всего. Он собирался провести ритуал, а прежде узнать, на чьей стороне Виаленна и далеко ли земли ти Онешей. Ими сейчас заправлял Ариан, не стоит опасаться предательства. Он без слов вытащит, если запахнет смертью. Портал в любую точку Закрытой империи — не проблема, персональных заслонов против уроженцев здешних мест пока не придумали.

Проректор наугад открыл телепорт, не желая дразнить вампиров. Да и вряд ли Тарью держат в здешних местах, лорд Шалл убедился, Ларс — всего лишь пес, а добыча у хозяина.

Мелькнула мысль — вернуться в академию и потолковать с другом, может, он знает местоположение императорских резиденций, наверняка пленницу держат в одной из них. Только хорош защитник, который ринулся спасать, а потом мечется между двумя государствами! Раз сразу не подумал, выкручивайся.

Интуиция не подвела, телепорт выбросил не во дворе вампирьего замка, а посреди безопасной, на первый взгляд, долины. Горы остались за спиной, величественные и холодные; чуть потеплело, Норман даже расстегнул ворот куртки. Заприметив небольшую рощицу, лорд Шалл направился к ней. Разумеется, не бездумно, сначала проверил, не подстерегает ли там опасность.

Куртка полетела на снег, следом отправились сумка и рубашка. Обнаженный по пояс, проректор втянул носом морозный воздух и размял спину.

Обманчиво солнечный мартовский день пощипывал спину, колол мелкими иголками грудь. Адепты часто заболевали именно весной, но Норман не собирался к ним присоединяться, физическая активность и наследственность — ключ к крепкому здоровью.

Деревья в роще не клонились друг к другу, лорд Шалл без проблем огородил нужное пространство и соткал своеобразный купол, призванный оградить от любого вида воздействия. Теперь никто не мог видеть, слышать и чувствовать, чем занимался внутри проректор.

Заклинание растопило снег. Тонкие ручейки, змеясь, поползли к ногам и, шипя, испарились. Минута — и земля готова.

Раздумывая о сути ритуала, который собирались провести над Тарьей, — жаль, она не сообщила подробностей, да и знала ли их? — Норман нанес на еще влажную землю контуры пентаграммы. Линии ложились быстро и ровно — чувствовалась умелая рука.

Оглядев работу и сверив углы, лорд Шалл приступил ко второй части работы. Пентаграмма без рун мертва, а охранный круг в некоторых случаях значит больше, чем идеальные линии.

За годы работы некромантом Норман привык делать все скоро и тщательно. Вот и теперь сознание начавшейся охоты не заставило ошибиться, пять минут — и поляна для вызова духов готова.

Размяв продрогшую спину, проректор склонился над сумкой и вытащил воск. Многие назвали бы магов смерти изуверами, но для них в порядке вещей выводить на груди узоры обжигающей субстанцией. Вот и Норман не морщился, не вздрагивал, когда горячий воск стекал по коже.

Руническое письмо оставляло красные следы. Не такие, как заклинание Арона Ронша, но все равно болезненные. Именно так отсеивали некромантов: не в силах выдержать, стерпеть порезы, ожоги — забирай документы. До последнего, шестого курса, доживала от силы треть, зато проректор с гордостью мог назвать их магами. Да, пока не некромантами, но не желторотыми адептами, которые мнят о себе слишком много, а умеют так мало.

Норман шагнул к границам охранного круга и жезлом активировал пентаграмму. Она вспыхнула синим пламенем, чуть исказилась, а затем покрылась голубоватым свечением.

Лорд Шалл привык рисковать, вот и теперь носки сапог касались тоненьких язычков. Чуть качнись вперед — окажешься во власти потустороннего мира.

Воздев руки к небу, картинно и немного по-позерски, Норман решил выловить душу темного. Не много, ни мало, он замахнулся на демона, полагая, ему даже после смерти известно больше, нежели рядовым обитателям Закрытой империи.

Губы беззвучно шептали призыв; кончик жезла раскалился. Руны на теле переливались серебром, потом и вовсе вспыхнули. Вместе с ними взметнулось пламя пентаграммы. В ушах загудел ветер; повеяло могильным холодом. Не замечая мурашек и побелевших пальцев, лорд Шалл продолжал призывать души, и вот одна из них явилась, буквально выросла из земли. Сгусток тьмы с алыми провалами глаз и витыми острыми рогами.

Норман отступил, решив не искушать судьбу. Вызванный дух оказался силен, явно при жизни занимал не последнее место в империи. Раз так, лучше отставить браваду.

Легкое касание земли, и над защитной окружностью поднялась прозрачная стена. Теперь можно поговорить. Некромант всегда сильнее потусторонних обитателей, если принял необходимые меры и не ловил мух на занятиях.

Однако первым заговорил призрак. Скинув тьму, будто плащ, он обнажил коренастую фигуру, явно принадлежавшую демону, и пророкотал:

— Что тебе надо, маг?

— Вежливости вас, похоже, не учили.

Норман крутнул в руке жезл, и удивленный дух окаменел, не в силах пошевелиться.