Казалось бы, какое могущество — уметь ходить между мирами! Только родное измерение отказывалось подчиняться Хранительнице, остальные смирялись, пускали. Она могла беспрепятственно гулять по любому и, самое главное, провести или вывести кого-то.

Врата открывало тело Хранительницы. В отличие от магов, творивших порталы, женщины рода Тарьи полагались не на чары, они несли их в себе, становились ключом в ходе особого ритуала. Того самого, который жаждал провести Дарриус. Оставалось только гадать, куда собирался наведаться император и во что превратит тело Хранительницы — самый могущественный артефакт, способный закрутить спиралью время, преобразовать энергию и вмешаться в законы мироздания.

Не дар — проклятие.

— Полагаю, браслет тебе тоже не понадобится.

Дарриус без труда отыскал нужный, не притронувшись к иллюзии.

Прикосновение чужих пальцев вызывало дрожь, граничившую с отвращением. Тарья затаила дыхание, когда император склонился над ней. Все глубинные страхи подняли голову, затуманили разум.

— Хорошо подумай, — палец очертил контур губ, заставив сердце подпрыгнуть к горлу, а ладони похолодеть от пота, — и, может, сумеешь на пару месяцев стать моей наложницей. Люблю разнообразие!

С легким смешком Дарриус поднялся, только вот холодные, бесстрастные глаза предупреждали о лжи. Никто не собирался сохранять Тарье жизнь после ритуала.

Дверь захлопнулась, и оборотница вновь осталась одна. Некоторое время она тревожно прислушивалась к каждому шороху, а затем вновь перебралась к окну. Щека чуть опухла и болела — будет синяк. Однако Тарья не замечала боли: она обдумывала план спасения.

В голове вертелось: Бездна. Кольцо, по словам Нормана, оттуда, а император упоминал, будто его род восходил к первозданному бесконечному миру, теперь принимавшему навсегда ушедшие души. Оттуда их не достали бы самые сильные некроманты.

Тарья смутно представляла структуру загробной жизни, тут бы пригодился муж… Она усмехнулась. Подумать только, лорд Шалл оказался необходим!

Однако шутки шутками, а Бездна — по части некромантов. Может, проректор слышал что-то о роде тер Арш. Вернее, двух родах: нейл Асмадей — вовсе не второе имя, а сокращенная прежняя фамилия по материнской линии. Подобное практиковали только демоны.

Демоны.

Тарья застонала и обхватила голову руками.

Сложно, слишком сложно!

Ладно, нужно мыслить логически.

Итак, владыка Закрытой империи утверждал, будто сумеет принять силу Хранительницы и управлять артефактами. Положим, браслетом — да, тут бы любой маг справился, только вычисли принцип. С кольцом сложнее, в обычных руках оно лишь опасное украшение. С ним требуется предельная осторожность, заговор крови, Тарья сама лишь носила его, не владела. Да, артефакт помогал в обыденной жизни, но выборочно, когда сам пожелает. Разума в нем нет, оборотница проверяла. Вещь из Бездны — говорит само за себя. Для кого же сотворили его давно почившие кузнецы? Бабушка то ли не знала, то ли не успела объяснить, а Тарья никогда не встречала описания подобной реликвии.

— Хорошо, подумай, — молодая женщина принялась рассуждать вслух. — Камень явно не камень, а сгусток то ли энергии, то ли первородной субстанции. На руке императора он вспыхнул.

Не хотелось признавать очевидного, но кольцо признало Дарриуса хозяином.

Хранительницы берегли артефакт много веков. Прежде Тарья полагала, дело в походах между мирами, что без него дело не увенчается успехом, а теперь засомневалась. Снежные кошки — светлые, у них нет ничего общего с Бездной, во всяком случае, тесты не показывали темной сути. И само название рода — Хранительницы. Не Проводницы, не Путеводные — именно Хранительницы. Значит, их основная функция — содержать в сохранности, прятать. Что? Ответ очевиден: артефакты и тайну.

Тарья потерла виски.

О, как ей сейчас не хватало Запретного хранилища! И, разумеется, бабушки. Тяжело разобраться в чужих интригах с минимумом информации.

С младых ногтей Тарья выучила свод обязанностей и запретов, но никто не объяснял их сути. Оборотница сомневалась, понимал ли кто-то истинную причину охоты темных за Хранительницами. Их убивали — согласитесь, нелогично, если хочешь заполучить власть и блуждать по мирам. Тот же Дарриус, со слов бабушки, приказал избавиться от нее. Глупо? Еще как! Взял бы, провел ритуал и все. Артефакты? Что проще: шантажировать Тарью жизнью единственного близкого существа. Но он предпочел уничтожить.

Ладно, положим, сила перешла к Тарье, но прежде-то! Разве за столько времени ни одна Хранительница не попалась? И разве нельзя вернуть способности обратно?

Оборотница вспомнила ту ночь, свои ощущения: сначала ее бросило в жар, потом обожгло холодом. Тарья еще долго не могла согреться, а камень на руке поалел.

Похоже, бабушка провела особый ритуал, как поступали до нее все, кто оказывался в ловушке — отдавали дар Хранительницы другой. Снежные кошки не обладали им от рождения, могли стать одной из них после посвящения. Тарья тоже его прошла, еще подростком, когда бабушка исхитрилась забрать ее на ночь.

Так, кое-что прояснилось. Для темных планов нужна одна Хранительница, другие, в силу способностей, могли ему помешать, значит, их нужно убить, в живых оставить старшую в роду, как самую опытную. Обычная тактика — превентивно уничтожать врагов. Только вот зачем убивать родственников, того же отца Тарьи? И как передать дар мужчинам, если он вспыхивал только в девочках, мальчики становились обычными Снежными котами, хоть какое посвящение проводи.

Образование дало плоды, однако предположение оборотнице не понравилось.

Может, Дарриус не просто так упомянул о наложнице? Вряд ли он прельстился необычной внешностью — в империи хватало девушек на любой вкус. И взгляд оставался равнодушным, расчетливым. Владыке требовалось потомство от Хранительницы, только так он бы получил преемственность по мужской линии. Причем, ритуал включал бы процесс зачатия, иначе бы ничего не вышло.

— Бред! — Тарья тряхнула головой. — В теории верно, на практике не получится, насиловать надо либо до, либо после ритуала, то есть обычная наследственность, снова по женской линии.

Выпытать бы подробности ритуала! Но, увы, такими сведениями темные точно не поделятся.

— Да и зачем ему твои дети? — вновь потекли размышления в полголоса. — Может, у императора свой артефакт имеется, зелье. Или в той же Бездне все встает с ног на голову, Дарриус туда прогуляется и наплодит Хранителей. Не о том сейчас думаешь, выбирайся. Мне бы только до земель демонов, а там бы отыскала род ти Онешей. Уж ректор-то вытащит! Он мужик хороший, без предрассудков в отличие от блохастых.

На губах заиграла легкая улыбка, появилась и сразу пропала.

Тарья принялась действовать. Распахнув дверь в умывальную комнату, она поискала глазами воду. Ага, в кувшине. Удобно расположив его между коленями, оборотница сосредоточилась и позвала водных. Нечего и думать сбежать самой, только ногти обломает. Положим, выберется из комнаты, а дальше? Прорываться с боем? Проклятий на всех не хватит, тройной аурой родители не наградили.