Бочком, иногда ползком почтенный аристократ начал пробираться к выходу, стараясь не угодить в гущу схватки. Однако ему это не удалось, Сельф Ронш не забыл пощечины и впился зубами в ногу обидчика. Тот предложил дуэль, так кто же говорил, что она пройдет по человеческим правилам?

Тер Харс взвыл от боли и, изловчившись, ударил оборотня промеж ушей ножкой кресла, разбитого в пылу борьбы, однако в итоге сделал только хуже.

Сельф остервенело рванул плоть. Хрустнули кости.

От боли из глаз брызнули слезы.

Лорд Эдгар тер Харс проклял тот день, когда возжелал новенького, а не довольствовался служанкой. Изменял бы жене под кровом родного дома, остался бы жив. Мысленно он уже попрощался с жизнью, но удача таки улыбнулась заблудшему дворянину. Мелькнула черная тень, и в следующий миг тер Харс вырвался из хватки наследника рода Роншей. Лорд отлетел к стене, ударился плечом, но, право, какие мелочи!

Из ноги хлестала кровь. Тер Харс тихо подвывал, зажав рану рукой. Она выглядела жутко, казалось, если не перевязать прямо сейчас, пожалуй, умрет.

Проморгавшись, отец Марики понял, что Элла уже не одна: на помощь пришли пятеро черных волков, судя по размерам, двое самцов и три самки. Четвертая сидела рядом с тер Харсом. Янтарные глаза пристально наблюдали за ним.

Лорд тяжко вздохнул и на миг смежил отяжелевшие веки.

Боль пульсировала, огнем, каленым железом жгла кожу.

Кажется, из раны торчали обломки кости — ну да, зубы у оборотней острые. Какая разница, если рядом такая лужа крови? На полу — темно-вишневая капель. А вон там Сельф Ронш пытался поквитаться с обидчиком — целое побуревшее море.

Слабость охватила тело.

Скорей бы уже! Если умирать, то быстро.

В нос ударил резкий неприятный запах.

Тер Харс дернулся и вынырнул из небытия. Над ним, присев на корточки, склонилась Элла Шалл. Длинные распущенные волосы практически скрывали прелести, не предназначенные для чужого взгляда. На подбородке — знакомая ржавая капель. Уголок рта разорван, от уха до шеи протянулась уродливая алая полоса. Руки в ссадинах. Лорд тактично прикрыл глаза. Не стоит смотреть на обнаженную женщину, даже если у вас с ней общий случайный ребенок.

— Вот зачем полезли? — бурчала леди Шалл. — Теперь возиться, перевязывать, объяснять жене, отчего вы пострадали. Будто не знаете о самолюбии темных! Повезло, Рой Снеф рядом оказался, а то бы пришлось хоронить. Ну, очухались?

Оборотница говорила с ним, как с девчонкой, что безумно раздражало, но тер Харс, стиснув зубы, молчал.

Ронши сбежали, пригрозив завтра же вырезать весь род и изнасиловать обеих леди Шалл. В ответ Элла пообещала такое, отчего дамы в салонах непременно упали бы в обморок.

— Так, теперь вы, — леди вновь обернулась к раненому и запахнула накинутый служанкой халат. — Подвигов совершать не надо, всего лишь взять под государственную защиту. Переезжать не собираюсь, поэтому жду в гости особистов. Тех, что в Мрехе, мало, вызовете подмогу.

Элла рванула штанину.

Тер Харс тихонько застонал, наплевав на правило: мужчины никогда не плачут. Оборотница осуждающе глянула на него и осмотрела рану.

Служанка принесла воду, корпию и какую-то жутко жгучую мазь. С тактом палача Элла вправила перелом, заткнув рот лорда самодельным кляпом, вычистила рану и перевязала.

— Вот, готово, — оборотница обтерла руки и поднялась.

Она сделала пару шагов и, спохватившись, добавила:

— Разумеется, вас устроят с максимальным комфортом, милорд. Сегодня же навещу леди тер Харс и успокою. Скорейшего выздоровления!

* * *

— Нет, я помню. Нет, не идиот. И нет, Ариан, пока не нужно, — лорд Шалл шагал по окраине городка и пытался убедить друга в собственной вменяемости. — Лучше с министерством уладь, скажи, у меня жену похитили. Официальное заявление подам, пусть не надеются, будто смолчу. В конце концов, ради чего ты меня женил? Теперь не жалуйся.

Ректор Академии колдовских сил шумно выпустил воздух сквозь зубы и взъерошил короткие волосы на затылке.

Остаться без заместителя во время проверки! И заодно без декана факультета некромантии. Пусть Норман оставил замену, но адепты все равно расслабились, почувствовали отсутствие твердой руки. И если на занятиях соблюдался порядок, вечерами продолжились хождения после отбоя. Проректора боялись, знали, он найдет по запаху, услышит даже самый тихий шелест, а так приходилось надеяться на духов-охранников. А ведь всего три дня прошло… Словом, лорд ти Онеш пребывал в сумрачном настроении.

— Ты жениться не хотел, — напомнил руководитель академии, — а теперь рвешься геройствовать.

— Правильно, лучше в сторонке постоять, подождать, пока из Тарьи кровь выпустят, — огрызнулся Норман. Глаза скользили по глухим стенам, нос старался заранее уловить опасность. — Напоминаю, меня и так темные не любят, всем кланом, терять нечего, а так жизнь девчонке могу спасти.

Ректор знаками показал заглянувшему в кабинет секретарю, что занят, и отошел к окну. За ним ярко светило мартовское солнышко, шумели адепты. Судя по легким хлопкам, они воспрянули от зимней спячки и снова начали баловаться заклинаниями. Так и есть, боевики со стихийниками выясняют, кто лучше. Если дальше так пойдет, срежут верхушки деревьев. Пришлось вмешаться.

Явление лорда ти Онеша прервало забаву. Лица мгновенно вытянулись, глаза дружно опустились в землю. Ректор без лишних слов отобрал у старшекурсников магические жезлы:

— Заберете у меня в кабинете после занятий.

Пять минут, и площадка перед административной башней опустела. Адепты разбежались, кто куда. Демон покачал головой и в который раз пожалел об отсутствии друга. Невозможно разорваться: либо подготовка бумаг для министерства и аудита, либо контроль дисциплины. Ничего, неприятная история уляжется, и лорд ти Онеш плотно займется адептами.

— Что за история с кланом?

— Потом! — буркнул проректор и убрал амулет во внутренний карман.

Рассказывать о ловушке в гостинице Норман не собирался, хватит уже получать по носу! Да и не время болтать. Вряд ли шан Артен шутил, предупреждая об охоте, но даже если просто припугнул, лорд Шалл в Закрытой империи, а не гуляет по центральному бульвару Ротона.

Проректор огляделся, втянул влажный холодный воздух и проверил, на месте ли «отведи глаз». Щедро сдобрив его стеной невидимости, Норман двинулся вдоль кирпичных стен, стараясь ступать бесшумно.

Мурсия оказалась средней руки городком, выросшим на берегу озера с горячими источниками — отсюда и влажность. Поднимешь голову, увидишь горы. Отсюда они лишь дымка, скрытая синеватыми верхушками елей. Где-то там притаился замок императора. Почему не возле источников? Так он строился не ради отдыха, а как цитадель и тюрьма.

Мысленно бурча проклятия, называя себя дураком и безумцем, Норман гадал, сумели ли Ловцы отследить портал. Он постарался, использовал метод Тарьи: множество мелких телепортов с резкой сменой координат. Логики никакой — все, чтобы сбить врага со следа.