— Макс, ты еще долго? — из домика у реки, который я снял, чтобы устроить себе небольшой отпуск, донесся голос Хасси.

Если честно, я думал, что после всего произошедшего девушка-химера оставит меня и пойдет своим путем. Но нет, в первые же часы после окончания последней петли она снова нашла меня, и с тех пор мы постоянно вместе.

— Макс, мы сейчас без тебя все съедим! — а вот и Бен мне угрожает.

Он вместе со своими маленькими помощниками тоже переселился ко мне, заявив, что такого безответственного лорда, как я, нельзя оставлять без присмотра.

— Или я могу пустить эти шашлыки на прокорм своих новых химер…

Да, это вивисектор. Мне не очень нравится его соседство, но он как-то уж очень серьезно отнесся к своей клятве верности и вот теперь тоже стал моим постоянным соседом. Правда, приходится присматривать, чтобы его опыты не касались никого разумного, но вроде бы пока Алекк Кроу держит свое слово.

На самом деле я рад, что мои старые товарищи сейчас живут вместе со мной… А легкая грусть — это из-за того, что кое-кого в их рядах сейчас не хватает. Больную и Косоглазого пришлось вернуть на Накаташ. Медведи честно заслужили свои имена и звание героев своей нации. А еще…

— Ты все еще из-за нее грустишь? — я не заметил, как ко мне тихо подошла Хасси и положила руку на плечо.

— Да…

Я вспомнил один из самых неприятных моментов реальности, который я, увы, не видел лично, но не раз пересматривал на видео. Как только первые корабли союза подлетели к Накаташу, чтобы начать переоборудование под грави-пушки, с северного полюса планеты неожиданно стартовал необычный круглый корабль. Как оказалось, это была та самая скрытая база Садона Трака, которую я все это время искал и не мог найти. Хитрый вели расположил ее прямо под уничтоженной полярной станцией, и ее излучение прекрасно скрывало его логово от всех остальных.

Я не знаю, почему Трак в итоге решил улететь от всех подальше, почему не остался сражаться с жуками — а ведь в тот момент никто не знал, что они решили отказаться от своих планов. Он просто взлетел, на орбите к нему присоединились неопознанный стальной шар и покрытая огнем девушка, а потом корабль вместе со всеми ними улетел в неизвестном направлении.

— Вы еще обязательно встретитесь, — Хасси опустилась рядом со мной на землю и обняла уже всем своим телом.

— Думаю, да, — я попробовал улыбнуться, и у меня это даже получилось.

— Тогда хватит терять время! Иди есть, а то через час тебе уже надо вылетать на Соул. Ты же помнишь?

Конечно, я все помню. После изгнания дибби-хатов наш союз — вели, тервинцев и всех остальных — начал терять свою актуальность. Но все при этом понимали, что просто разойтись и жить по-старому уже не получится. Как минимум те же дибби-хаты когда-нибудь могли бы и вернуться. И вот тогда Ами предложила перевести наш военный союз в союз политический, где главная роль будет не у какого-нибудь императора, а у совета, куда войдут представители каждой из сторон. Помню, как Ами объявляла его итоговый состав…

— От Тервина и Дантриджа — аури Барн, от свободных вели — аури Панариан… — в тот момент я удивился, что Ами допустила к власти того, кто ее предал. Но потом, когда я в очередной раз все это обдумывал, стало очевидно, что принцесса просто воспользовалась случаем заполучить себе дополнительный голос. Ведь кого в случае спора будет поддерживать бывший советник империи, думаю, ни у кого не вызывает вопросов. — От алвов будет вождь Нагус, от свободных миров — человек Максим Огнев…

Вот такой у нас получился совет. Гнарфов или какие-либо другие расы, отставшие в развитии своих батареек, никто и не подумал туда позвать. Всех их ловко поставили перед фактом, что есть я. Именно я, якобы, представляю их интересы, со мной и разбирайтесь. Как будто бы я об этом кого-то просил! Впрочем, я не жалуюсь — я же мечтал о космосе, о невероятных приключениях, о том, чтобы Земля была под надежной защитой, а сам я мог быть уверен в завтрашнем дне…

И вот вроде бы все это у меня есть. Да, я многое потерял на этом пути, еще есть секреты, до которых я не добрался. Но кто сказал, что это конец? Нет, все только начинается!

Конец

Бывший император

Космос только кажется бесконечным — у всего есть начало и у всего будет конец — вот только легче от этого не становится. Клятва, что должна была дать великие силы, в итоге превратилась в ярмо на шее, и вот я, вместо того чтобы править галактиками и повергать их в прах, стал всего лишь одним из роя. Рядовым его членом, судьба которого молча лететь вперед, чтобы однажды по чужому приказу обрушиться на очередной мир и рано или поздно погибнуть в одной из бесконечных схваток.

Я пытался объяснить Калин-Дону, что то поражение ничего не значит, что я смогу развеять в пыль флот своей дочери и ее бесполезных союзников, но тот просто взял и отказался.

— Они доказали свою силу, они будут жить, — вот и все, что он мне тогда заявил.

Глупый трус! Как будто я не знаю, что на самом деле он просто испугался! Увидел десятки трупов таких же, как и он, вождей и просто запаниковал! А все потому, что их подходы устарели! Использовать абсолютных химер только в качестве брони — ну где это слыхано! Обращать в химер лидеров побеждённых народов, давая им шанс сохранить крупицы разума — кто так поступает? А ведь в итоге именно эта приверженность традициям дибби-хатов и подвела — дружок Ами выжал из одной такой химеры тайны разрушенной когда-то цивилизации, соединил их с технологиями вели, и вот уже жуки оказались не так круты, как думали.

А ведь мог бы привести их к победе! Если бы они только дали мне еще один шанс!

В памяти всплыл тот самый момент, что все изменил. Проклятый человек… Варвар! Он каким-то образом смог настроить своих соплеменников на технику вели. Хотя, казалось бы, такое просто невозможно. Я, император, настроился на своих поданных с помощью боевой медитации и воспользовался тем правом власти, что они сами мне дали, чтобы немного изменить структуру их батареек! А с флотом было и того проще… Ничтожные изменения, но этого было более чем достаточно, чтобы корабли и те, кто на них находился, оказались полностью несовместимы друг с другом.

А он взял и все разрушил! А потом еще этот самоубийственный маневр с попыткой задержать дибби-хатов с помощью истребителей. Хотелось бы верить, что это была просто удача. Но если нет, тогда, получается, этот человек смог почувствовать главную слабость атакующих и использовать ее против них… Да, дибби-хаты очень сильны. Несколько их атак способны обнулить защитное поле имперского линкора — вот только за силу нужно платить. Привыкнув к своей мощи, дибби-хаты разучились охотиться за мелкой добычей, привыкли быть неповоротливыми великанами… И, как говорят на родине того человека, порой мышь может победить слона — и здесь случилось то же самое.

Дибби-хаты струсили и отступили. Они решили не возвращаться! Они решили… Не я! Я-то еще обязательно вернусь! Накоплю силы, сорву кандалы удерживающей меня клятвы, наберу союзников, научу их сражаться хоть с мышами, хоть со слонами — и вернусь, чтобы довести начатое до конца. И им всем — моей дочери, и тому человеку — еще обязательно придется заплатить за тот день, когда они посмели пойти против меня. Пойти и победить.