Над огромным мемориалом погибшим героям Земли, вновь повисла тишина. Лишь падающие капли дождя нарушали ее.

— Жизнь продолжается, — девушка едва слышно прошептала эту фразу, позволяя разжаться своим побелевшим от усилий кулакам. — Они погибли не зря. Игорь и все остальные.

— Не зря, — кивнул Максим и несмело улыбнулся показавшемуся из-за туч краешку солнца.

Перелом

— Мы ведем прямую трансляцию с первого заседания объединенного совета, — еще недавно юная Катя Михайлова рассказывала об открытии местных музеев и о скучных ДТП, а самым ярким ее сюжетом был эфир с места падения корабля лорда Солдока на дом в одной из петель. Но теперь она была в числе земных журналистов, которые освещали поистине историческое событие.

С тех пор, как Ами, императрица Соул, согласовав свою речь с союзниками, объявила о изменении мирового порядка после сражения с дибби-хатами, прошло несколько недель. Было ясно, что «жуки» больше не появятся, но юная властительница привыкла быть осторожной. Первую неделю объединенные силы галактики постоянно находились в полной боевой готовности. И лишь на вторую неделю после завершения той самой исторической петли было решено собрать совет. Первый в мирное время и вообще в истории.

— Обратите внимание на первые ряды, — Катя профессиональным жестом указала зрителям рассаживающихся гостей, одновременно делая знак оператору. — Императрица-мать и младший принц Арктур почтили своим присутствием мероприятие под эгидой императрицы Ами. Для знающих людей это означает полное доверие курсу дочери и троюродной сестры. Впрочем, ненаследных принцев в императорской семье, насколько известно, сотни, так что значение имеет лишь слово императрицы-матери. Арктур же, как в один голос заявляют сейчас эксперты, решил воспользоваться своим правом и пытается «засветиться». Что ж, повторюсь, это не имеет ровно никакого политического значения…

Девушка уверенно продолжала вещать о подготовке к историческому саммиту, где за одним столом соберутся представители империи Соул, Тервина и Дантриджа, алвов и других союзников. Катя знала их всех в лицо и по именам, понимала разницу в обращениях «вели» и «аури», знала, почему их лорда одновременно зовут Максим Огнев и Мак Солдок, и чем лорд Земли отличается от лорда империи… Она долго шла к этому, юная журналистка Михайлова, ставшая официальным представителем земных СМИ на общегалактическом саммите. Головокружительная и завидная карьера.

— На часах уже десять ноль-три, — Катя тряхнула пышными соломенными локонами. — По протоколу заседания не начинаются вовремя, это давняя традиция, призванная подчеркнуть взвешенность решений в такого рода делах… Но кто же займет почетные места за овальным столом? Кто будет вершить судьбы галактики? Их, постоянных членов совета, должно быть пятеро — это мы уже знаем. Но вот, что нам еще официально не известно — это их имена. Давайте я еще раз напомню процедуру. После объявления о создании Союза представители миров выдвинули своих кандидатов. И теперь перед началом исторического заседания специально приглашенные от каждого мира выборщики решат их судьбу.

Камеры по очереди выхватывали гостей в зале, которые сосредоточенно всматривались в экранчики, выдвинувшиеся из кресел. Катя уже знала, что там перечислены все претенденты на место в совете, ей очень хотелось взглянуть, за кого сейчас дают больше всего голосов… Но нельзя — если даже один электронный бюллетень будет показан крупным планом в эфире, то ее навсегда сделают изгоем в профессии. И не только ее, но и всю команду.

— Сейчас путем голосования будут определены постоянные члены совета, — только и могла сказать девушка. — Напоминаю, избранных должно быть всего пятеро.

Прошло пятнадцать минут томительного ожидания, которое журналисты пытались скрасить демонстрацией лучших достопримечательностей галактики, и Катя одной из первых уловила дух свершившихся изменений.

— Голосование окончено, — зычно объявил акортет в ярких одеждах, который вел церемонию назначения. — Объявляются результаты. От Тервина и Дантриджа постоянным представителем совета становится аури Барн Сален.

— Это было предсказуемо, — улыбнулась в камеру Катя, и изображение вновь сместилось на акортета.

— Представителем империи Соул становится благородная принцесса вели Ами. Обновленную часть империи будет представлять лорд Алесс Панариан. Представителем алвов становится вождь Нагус. И представителем… — акортет запнулся, — представителем свободных миров, что не вошли в вышеперечисленные, назначается лорд империи Мак Солдок, лорд и покровитель Земли.

— А вот это было хоть и тоже предсказуемо, но весьма приятно, — сверкнула Катя белозубой улыбкой. — И все же не могу не отметить, что отдельные эксперты всерьез ставили на кандидатуру Величайшего, как традиционно зовут правителя гнарфов. Но нам с вами повезло, и наши интересы будет представлять человек! Наш Максим Огнев, он же лорд империи, лорд Мак Солдок, лорд и покровитель Земли!

Торжествующее лицо девушки в эфире сменилось изображением бурно переговаривающихся гостей — похоже, не для всех результаты стали ожидаемы. Кто-то явно хотел видеть в совете своего представителя, и речь шла не только о гнарфах. Те же акортеты или рапаки не отказались бы от такой чести. Хотя, если откровенно, после сражения с дибби-хатами, когда Огнев возглавил ту самую атаку, в глубине души все знали, что именно он первым займет это место. — Итак, вот к столу идет вели Алесс Панариан, имперский советник, представляющий свободных вели, — оживилась Катя, комментируя происходящее. — За ним следует аури Барн Сален, потомок прима Старой империи — великого Салена, одного из сподвижников самого Шаннока Ойроса. Напомним, он представляет интересы Тервина и Дантриджа и сейчас первым готов присоединиться к уже ожидающей за столом остальных избранников принцессе Ами. К слову, как сообщают наши коллеги, в ближайшее время нам назовут имя избранницы аури Барна… Так, а вот медленно поднимается по ступенькам вождь Нагус, представителей алвов. Но где же лорд Солдок? Где защитник и покровитель Земли?

По едва заметному сигналу Кати эфир-супервайзер переключил изображение на трансляцию с дрона, и зрители по всей Земле наконец-то увидели огромный холл совета, знавшего еще самых дальних предков сбежавшего Ревака. Формой он напоминал пчелиную соту, у одной из граней которой разместился овальный стол. Почетные зрители рядами расположились напротив, повторяя трапециевидные очертания зала.

— Максим Огнев, лорд Солдок, защитник и покровитель Земли! — девушка добавила в свой слишком глубокий для юного возраста голос торжественных ноток, и камера оператора мгновенно выхватило нужное лицо.

Высокий темноволосый парень в подчеркнуто простой, но опрятной и стильной одежде легко поднялся по ступенькам и прошел к общему столу, заняв место рядом с Панарианом и Барном, который панибратски хлопнул его по плечу и что-то тихо проговорил. Лорд Солдок сдержанно улыбнулся.

— Ну, кто у нас нынче за председателя? — он окинул взглядом своих коллег. — Голосуем?

— Отмечу, что это еще не начало заседания, — прокомментировала Катя для земных зрителей. — Максим Огнев шутит, чтобы разрядить обстановку.