— Да что же это тут творится! — парень быстро закрутил камерой, чтобы понять, что же тут происходит, и побыстрее убраться отсюда подальше.

И тут его взгляду открылась необычная картина. Круглый робот сражался с человеком. Нет, судя по синему отблеску за стеклом шлема — спасибо хорошей оптике на всех каботажниках с комплектом рудознатца — это не землянин, а вели. Парень постарался рассмотреть битву получше, пока его руки автоматом вводили координаты для обратного прыжка, но тут оба психика неожиданно остановились. Судя по всему, это была не настоящая драка, а тренировка. И, увидев ненужного свидетеля, робот и вели вызвали подлетевший к ним откуда-то из астероидного пояса круглый корабль, погрузились туда и улетели.

— Пилоту 18-13-578, - в наушниках зазвучал голос диспетчера. — Рядом с вашим кораблем зарегистрированы сильные энергетические всплески. С вами все в порядке? Напоминаю, что в вашу страховку по приказу лорда Земли включен вызов боевого соединения в случае опасности.

Лорд Земли… Парень вздрогнул, вспомнив, что этот таинственный землянин, о котором рассказывают столько небылиц и историй, помимо всего прочего ищет информацию и о круглом роботе с огненной вели. Тут вели, правда, был самым обычным, но робот-то точно был круглым. Может быть, попробовать рассказать и получить награду?

Парень так задумался, что даже не ответил на первый запрос диспетчера, и тот снова его позвал.

— Пилот 18-13-578, Данила Корнев, прошу подтвердить ситуацию…

— Да все со мной нормально, — парень опомнился и поспешил ответить. А то посчитает диспетчер, что ты ему грубишь, и такой штраф влепят…

Тут Данила задумался о том, что штраф получить очень легко, а вот награду — гораздо сложнее. Наверно, вся эта ситуация с роботом и вели ему просто причудилась, не стоит никого беспокоить. Да, определенно ему стоит промолчать…

Парень сосредоточился на управлении своим каботажником, а от его корабля, не замеченная ни одним прибором, медленно отплывала покрытая пламенем девушка.

— Ты тоже меня многому научил, Макс, — она опустила руку, которой только что использовала ментальную технику. — Но пока еще слишком рано нам снова встречаться. Может быть, в другой раз…

Конец.

Спустя год после финала «Последней петли 8».

Видео из бара на планете рапаков…

— Не отставать! — рыжая вихрастая макушка Димы-Топора, молодого, но перспективного начальника службы безопасности лайнера «Невада», периодически нетерпеливо выныривала из моря разномастной толпы в поисках экипажа.

Андрей, Валентин и Марк, напротив, не разделяли его торопливость и размеренно вышагивали по улицам чужого города. Еще совсем недавно полеты в другие миры империи были в порядке вещей лишь для избранных — торговых представителей, армейских офицеров и богатых туристов. Но теперь, когда у Земли появился свой лорд…

Им было интересно просто посмотреть иную планету вот так — вблизи, в самом эпицентре общественной жизни. А потому они легко согласились на предложение Топора воспользоваться долгим простоем лайнера на Риклоне, центральной планете желтокожих ящеров. Вообще, этот рыжий Дима был довольно своеобразным человеком и членом экипажа. С одной стороны, он легко сходился с другими, был общительным и быстро заводил друзей, за которых всегда стоял горой хоть в случае драки с грузчиками-каламари на Типпете, хоть в спорах с начальством. Но в то же самое время Топор мог и вспылить, легко обижался на разные пустяки и не всегда следил за языком. Собственно, и Топором-то его прозвали, потому что любил он рубить правду-матку, даже если это причиняло ему в итоге неудобства. Причем позволял он себе подобное даже в разговорах с капитаном, который, несмотря на все флотские традиции, его почему-то не наказывал, а наоборот, всячески поддерживал. Как будто знал об этом парне что-то, чего не знали другие…

А может, и вправду была у Топора какая-то тайна — не зря же он в свои неполные тридцать лет стал начальником службы безопасности целого галактического лайнера? И ведь угрюмые бойцы, каждый раза в два шире его, слушались Диму, словно не было в мире ничего естественнее.

— Маркуша, тебя привлекают местные девушки? — неожиданно пихнул своего друга локтем главный механик Андрей, отвлекая его от мыслей.

Марк Беренштейн, штурман пассажирской «Невады», слыл в земном Космофлоте знатным кавалером. Как говорил один из механиков, дядя Толя, «не пропускал ни одной юбки». К легкой зависти его друзей и по совместительству членов экипажа, дамы, как правило, отвечали ему взаимностью. Еще бы — высокий, подтянутый, мускулистый, а еще второй человек после капитана на космическом корабле. Словом, завидный жених.

— Я, конечно, ценитель женской красоты, Андрей, — помедлив, ответил Марк, а нескладный суперкарго Валентин громко прыснул от смеха, — но прямоходящие рептилии меня точно не привлекают. Как ты мог обо мне так плохо подумать?

— Не знаю, — пожал плечами Андрей. Ему с девушками не везло. То ли из-за полноты, на которую он сам грешил, то ли из-за чрезмерной скромности. — Мне кажется, это экзотика… инопланетянки. Я вот все жду, что с ними парочку аниме снимут, ну ты понимаешь, в соответствующих ответвлениях жанра… Но что-то никто пока не решается. Хотя, уверен, даже вы все не отказались бы на что-то подобное глянуть.

— Ну, не на рапаков точно, — покачал головой Марк. — Вот вели — это совсем другое дело. Высокие, стройные и почти как наши. Только кожа синяя. Эхх!

Он мечтательно вздохнул, а проходящая мимо уроженка Соул смерила его презрительным взглядом, что-то тихо пробормотав себе под нос.

— А мне вот нравятся девушки гнарфов, — неожиданно заявил Валентин и густо покраснел, отчего его веснушки словно заполыхали огнем. — Вот они… более человечные, что ли.

— Неплохо, — хмыкнул Андрей. — Вот только взаимности ожидать не стоит.

Валентин непонимающе посмотрел на товарища.

— Это очень странная раса, — пояснил тот. — Много заморочек, тщательно подбирают себе партнеров. Не любят слабых, начинающих… Если ты боевой психик хотя бы десятого уровня, то еще можешь на что-то рассчитывать от страшненькой гнарфки. А если она симпатичная, да еще и из знатного рода, то тебе нужно быть… не знаю, каким-нибудь Максимом Огневым, не меньше.

Они остановились, внимательно слушая рассказ Андрея и забыв, что Топор ушел далеко вперед. Потоки инопланетян, спешащих по своим делам, огибали четверку землян, будто речное течение камни — как само собой разумеющееся. Впрочем, кое-кто периодически бросал на них любопытные взгляды. И такое внимание имело свои причины — после того памятного боя, когда люди, жертвуя собой, сражались с опасным врагом наряду с вели, рапаками и другими подданными империи, о них узнали даже в самых дальних уголках этой галактики. А еще… еще один из жителей Земли, человек по имени Максим Огнев, он же лорд Солдок, стал кандидатом в члены совета миров. И прошел! Более того, их соотечественник теперь представлял не только свою планету, но и множество иных миров, тех, что не стали входить в состав империи или Тервинского объединения и остались свободными. И этот факт не мог не вызывать гордость каждого уроженца Земли.