Под колесами исчезает накатанная колея дороги, еле видимая от пыли поднятой идущими впереди машинами. Я еду почти в конце небольшой колонны техники. За мной следует только экскаватор Петрухи и прикрывающий нас «Бардак». Страшная духота и жара, руки с непривычки устали крутить баранку КамАЗа, скорость как у черепахи, приходиться ехать медленнее из-за неторопливого экскаватора.

– Хлебнешь? – сидящий рядом егерь протягивает флягу с водой. Я благодарно киваю и надолго присасываюсь к ней, стараясь не выбить на кочках зубы. Вода прохладная и чистая, чуть солоноватая, чтобы восполнять потерю соли организмом. Воду мы не экономим, мы только третий день как из города и запасов хватает. А прохладная она от того, что я устав пить теплую и противную жижу, вспомнил, как можно без всякого холодильника охладить флягу. Мочишь чехол и вешаешь под вентилятор, от потока набегающего воздуха мокрая ткань испаряется, охлаждая воду внутри. Когда-то давно, еще на Земле мне показали этот способ, вот и пригодилось.

Дорога кончилась и теперь нам придется ехать прямо по саванне. Места знакомые, вчера всей колонной ночевали на бывшей ферме Степаныча. Сейчас это по сути временная база егерей, где можно спокойно отдохнуть. Саму ферму начальство еще не знает, как будет использовать, есть планы отдать ее бывшим рабам, работавшим раньше здесь. Пусть работают теперь на себя, хозяйство у Степаныча крепкое, инструмент и техника есть, поля засеяны, скот на пастбище, амбары, избы, птичник, даже баня есть, живи и работай. А военные не помешают, поставят в стороне казарму и штабную избу. Спокойней будет гражданским, уютнее и сытнее армейским.

– Колонна, стой, – донеслось из рации, – рассредоточиться.

Служивый выскочил наружу, я тоже, прихватив ППС и разгрузку с магазинами под него. Прекрасный автомат для снайпера, легкий и простой. Снайперку из кабины брать не стал. БТР и «бардак», охватывая с двух сторон рощу, пошли на разведку. Роща была до боли знакома, здесь нас в свое время поджидала засада, когда мы вышли из джунглей. Через некоторое время рация донесла до нас, что всё спокойно и можно подъезжать. Запарковав машину передом к джунглям рядом с другими, мы наконец собрались вместе, чтобы наметить дальнейший маршрут.

Почти сразу в сторону джунглей ушла группа егерей, которой за эти дни надоело трястись в Урале-вахта без дела. Они решили не мудрить и двигаться по прямой, разведывая лучший путь пешком. Следом по меткам пойдем мы, вырубая деревья для прохода техники. Первым, естественно, пустим экскаватор Петрухи, пусть отрабатывает затраченные на него деньги. Спиленные деревья нужно оттаскивать в сторону, расчищать дорогу от корней и выкорчевывать пни, засыпать ямы и промоины. Техники у нас в экспедиции самый необходимый минимум: буровая установка, трубовоз, цементировочный агрегат, грузовик с оборудованием и материалами, бензовоз. Еще с нами до места идет «Урал-вахта» военных. А вот БТР и БРДМ, обеспечив нам проводку до этого места, уходят завтра утром в патрулирование.

Через час вернулись два проводника и колонна, следуя их указаниям, медленно втянулась в лес, быстро переходящий в непроходимые джунгли. В трехстах метрах пришлось начинать работать бензопилами и топорами, расчищая себе дорогу. Вскоре пришлось использовать взрывчатку, спиленное дерево имело диаметр более метра и экскаватор никак не мог справиться с торчащим из земли пнем.

Следующая неделя показалась нам адом. Джунгли и болота измотали нас похлеще, чем когда мы пробирались по ним на своих двоих. Среди егерей появились потери, слава богу, не смертельные. На одного кинулась знакомая нам росомаха и серьезно прокусила подставленную руку, хорошо бронежилет спас живот от острых когтей. Напарник не сплоховал и пристрелил хищную тварь. Второго егеря мы чуть не потеряли, когда вытаскивали лебедкой застрявший агрегат у нас лопнул стальной трос и перебил ему ногу. Пришлось оказывать первую помощь, колоть промедол и вызывать по рации БТР для эвакуации раненых. А ведь их еще пришлось нести на носилках, БТР, заехав в глубь джунглей на пару километров, дальше ехать не рискнул.

Но, несмотря на трудности, мы медленно и верно продвигались вперед. Гатили путь спиленными деревьями, возводили самодельные мосты через ручьи. Хотя назвать мостом несколько переброшенных через ручей бревен, сбитых для прочности железными скобами, язык не поворачивается.

Больше всего изводили местные обезьяны. Казалось они должны были от шума и рева техники, визга бензопил и стука топоров разбежаться в радиусе пяти километров, но нет. Они упорно лезли к нам и при случае могли серьезно покалечить кинутой корягой или твердыми плодами похожими на кокосы. Мы успешно отстреливали одиночек, но обезьяны не унимались. Несколько раз наши головы спасали только каски.

– Атака обезьян, – прозвучало предупреждение и в вслед за ним егеря начали короткими очередями расстреливать мелькавших в листве зверей. Бригада не обращала особого внимания на стрельбу и продолжала заниматься своими делами: увязывать лес в хлысты, подготавливая колонну к очередному рывку вперед. Не обращали до тех пор, пока обезьяны не обрушили на нас лавину камней, палок, твердых орехов и собственных экскрементов. Только тогда мы поняли, что происходит что-то непонятное. Такого раньше никогда не было, эти крупные обезьяны, размером с шимпанзе, никогда не нападали таким количеством. Они словно сошли с ума и задались целью уничтожить нас.

Метнувшись за корень вывороченного дерева и перекинув автомат со спины, я начал отстреливать взбесившихся животных. Егеря, поняв всю серьезность момента, начали применять подствольные гранатометы, постепенно стягиваясь в центр и не давая прорвать периметр. Нам еще повезло, что животные атаковали только с одного направления и прыгали с деревьев поодиночке. Общей массой они бы давно задавили нас. Но и обрушившегося на нас града предметов хватало, чтобы я время от времени слышал крики боли моих друзей.

Всё кончилось в тот момент, когда командир егерей притащил из КамАЗа старинный огнемет и открыл из него огонь в прямом смысле этого слова. Языки дымно чадящего пламени, выбрасываемые на тридцать метров, заставили животных вначале завыть от боли и ужаса, а потом стремительно ретироваться в глубину джунглей и на вершину огромного дерева.

– Ты где взял такого монстра? – я с трудом доковылял до старшины. Чертовски сильно болела нога, в которую прилетел метко брошенный камень. Левая рука висела плетью, ее отсушила прилетевшая палка. Старшина выглядел не лучше, из-под каски стекал ручеек крови.

– Совершенно случайно сунул в кузов, мы пару раз наталкивались на миграцию термитов, без такой штуки в джунглях не выжить.

– А что это такое? Понятно, что огнемет.

– Он самый, ЛПО-50, легкий пехотный. Люблю запах напалма поутру.

– Не курил бы ты рядом с ним, мало ли. Я слышал, такие штуки ненадежны.

– А что, есть выпить?