и, постаравшись, я смогу найти их костры. Но энноев там нет…

А вот на севере, за сотни километров отсюда, зловещим пламенем горит багровая звезда. Там же до границы ледника рукой подать!

Рассмотреть толком ничего не удалось — при попытке приблизиться свет становился все ярче, заполняя все вокруг. На миг показался удивленный старик, обернувшийся ко мне, и меня тут же выбило из сна…

Вот так сходил в гости! До утра я проворочался, обдумывая увиденное. Сейчас за Харьковом хвойный лес сменяется лесотундрой, а там деревья и вовсе исчезают. До широты Смоленска и Рязани простираются равнины, затопленные у границы ледника обширными озёрами. Москва, скорее всего сейчас или под водой, или архипелаг из островов…

И где то там, среди снегов сейчас стоянка очень сильного Говорящего с огнем. Если цвет указывает на его отношение ко мне… Я поежился. Надумает этот "добрый дедушка" посетить Пещеру Предков в то же время, что и я, и кто знает, не останется ли Дим там навсегда. Вероятность этого была небольшой, скорее всего увижу только его "эхо" — застывшего истукана, пялящегося на огонь. Но и забывать об этой опасности не стоит. Этот старик меня заметил, и явно удивился. Как бы с ним поговорить, на нейтральной территории?..

Так ничего и не решив, я дождался рассвета, и стал одеваться. Начиналась праздничная неделя, через пять дней Новый год!

Подготовка к празднованию была поскромнее, чем к свадьбам, но городок все равно стал наряднее.

Перед "дворцом" установили высокую елку, и теперь дети наряжали ее "игрушками". Самыми распространенными были сухофрукты, гроздья рябины и калины. Впрочем, встречались и вырезанные из дерева и кости фигурки людей, зверей и птиц.

Для детей в канун праздника на ветви повесили отполированные шайбы денег, и каждый ребенок сможет взять одну такую "игрушку" себе.

Сейчас за нее можно купить хороший наконечник для копья или нож, а за три таких — топор или лопату. Рынок товаров постоянно увеличивался, ассортимент тоже вырос. Неандертальцы сами дошли до изготовления первого станка — гончарного круга. Это самым лучшим образом сказалось на качестве посуды, появились амфоры и кувшины, причем нескольких размеров. Несколько подростков и детей, во главе с хорошо знакомым мне Славом стали делать бусы и четки, быстро снискавшие популярность. А сам Слав целыми днями вырезал из дерева первую в этом мире скульптуру. У парня был талант, и вскоре все уже узнавали черты вождя. Если доведет дело до конца, выдам ему премию и закажу кузнецам специальные инструменты. Любая статуя — это память, вера и известность. А мне эти параметры нужно повышать всеми силами …

Ежедневным развлечением стали битвы снежками и залитая водой горка, откуда с визгом и смехом скатывались на паре санок, а то и просто на пятой точке и дети, и взрослые.

Дни пролетали незаметно, и вот я, взобравшись на помост, уже поздравляю всех с наступающим праздником. Речь короткая, на улице мороз, но столы вокруг елки уставлены горячей едой для всех желающих. За моей спиной раздаются гулкие удары в барабан. Раз, два, три …

Желания загадывают все, и у людей есть реальный шанс дождаться их исполнения!

Все три правящих Круга подготовили подарки, небольшие, но важные мелочи для всех. Деревянные миски и ложки, не бьющиеся в походах, железные иглы, шила и крупные рыболовные крючки, удобные и вместительные заплечные мешки и корзины.

Я мысленно аплодирую главам родов — после казни заговорщиков людям нужны положительные эмоции и "пряники" от власти.

… десять, одиннадцать, двенадцать!

Последний удар, секундная пауза — и радостный рев толпы заставляет где-то за рекой завыть волчью стаю…

Дети устремляются к ёлке, взрослые — за угощением, а Эрика, смеясь, вынимает из кармана глиняный горшок с остатками самогона.

— Дим, только его не хватит на всех, совсем мало осталось!

— Этот напиток для свадьбы! А мне его вообще нельзя много пить, он лишает энноев большей части силы.

— Тогда не пей много!

Простая фраза заставила меня замереть, пытаясь поймать за хвост ускользающую мысль. Много… Арика ведь сказала, что в Земли Вечной Охоты попадают те, кто не рассчитал дозу грибов, т. е. впал в кому от отравления, или как в моем случае, от сотрясения мозга. А если выпить мало?

Я только немного уменьшу связь с Первой Пещерой, но вот мой сон станет частично открытым для гостей. Не для этого ли эннои вообще начали есть грибы? Это нужно проверить!

— Ты умница!

Я целую ничего не понявшую жену, и увлекаю ее к столам. Сейчас подкрепимся, и вперёд, главное снежное сражение в самом разгаре новые бойцы с обеих сторон только вошли во вкус!

Глава 9. Суперхищники мезолита

Когда иссякнет весь прочий свет,

Мир растворяя во мраке ночи,

Змеёю кольца сжимает страх,

Слова сплетая в кинжалы строчек.

Его разбудит живая кровь,

Тьму наполняя багровым светом.

Хранитель силы, дай видеть вновь

Мне в отраженьи Судьбы ответы!

Время стой, замри, тебя молю,

Просьбу услышь мою!

То, что было, мне назад верни,

Ложь забери!

Тьма во тьму, огонь в костер!

Пусть то, что спит, проснется!

Чтоб остановить никто не смог

Жизни поток!

Группа "Catharsis", "Зеркало судьбы"

В новогоднюю ночь мне снился двадцать первый век, время моей юности. Шумные улицы центра Харькова, бесконечный поток людей в метро, старые корпуса Политехнического Института, уютный сквер в центре учебного городка, одногруппники, друзья и подруги…

Когда на лавочку напротив уселся одетый в лохмотья бомж, бесцеремонно подвинув стайку студенток, я опешил. И все вокруг замерло, истаивая в багровом тумане…

— Думал, что ты умрёшь раньше, чем догадаешься!

Низкий, хриплый голос, казалось, раздавался со всех сторон. Бомж преобразился — вместо него на огромной туше только что убитого бизона, сидел старый неандерталец. Таких я ещё не встречал — он был очень крупным. Даже Рауг с Гером не дотягивали до его пропорций. Сквозь разодраную одежду были видны бугры мышц, стальными канатами перевивающие тело. Лицо все в шрамах, нос не раз сломан, из под далеко выступающих седых бровей в меня уставился жёсткий, неподвижный взгляд.

— Ты ошибся. Я ждал тебя, энной.

— Ты отважился позвать меня. А затем пять дней прятался. Это поступок труса!

— Мне не хватает опыта, энной. Я не прятался, сам знаешь, что зимой не сыскать нужных грибов. Но я нашел другой путь.

Старик играючи выдергивает из добычи копьё, и, зачерпнув из раны горячую кровь, с удовольствием выпивает ее.

— Вот