Неандерталец вытер губы ладонью, и вновь стал буравить меня взглядом.

— А что мне взамен расскажешь ты?

— Я оставлю тебе жизнь. Этого достаточно!

Да, дипломат с него никакой… Напугать меня у старика не вышло — я прекрасно видел, что багровый туман быстро рассеялся и теперь клубился только у его ног. Мою лавочку, лужайку, да и меня самого он не тронул.

— Ты пытался меня убить. Дважды, чужими руками. Не вышло?

— Ты слаб, даже дети моего рода сильнее тебя. Я могу тебя пощадить, если ты дашь мне новые вещи!

— Дать?.. Нет, я могу обменять новые вещи на нужные мне.

Неандерталец с трудом сдерживает ярость. Он явно не привык, что его слова кто-то смеет оспаривать.

— Может, начнем разговор сначала? Меня зовут Дим, я вождь племени Солнца.

— Племя… Много родов под твоей рукой? Правильное слово. Я Варг. Мой род ведёт начало от Большезуба.

Хорошая заявка… Это не мирные Белки или Куницы, тут планка повыше.

— И что хочет получить Варг от меня?

— Я был в Первой Пещере. Ты привел человека из Земель Вечной Охоты. У него хорошее оружие. У твоего эха хорошее оружие. Моим людям тоже нужно такое же!

Значит, дедушка разглядел железный топор и копьё. Ну что ж, поговорим …

— Ты хотел убить меня из-за него?

— Я хотел убить тебя из-за твоей тупости!

Рык неандертальца не сильно вяжется с торговлей, но по-другому говорить он, похоже, просто не умеет.

— Ты только сегодня открылся для разговора! Ждут только слабые, сильные все берут сами!

— Значит, это ты внушил моим людям мысль убить меня?

— Твоим? Они не верили не в тебя, ни в ту ложь, что ты говорил!

В общем-то всё понятно — Варг решил просто забрать все наличное железо чужими руками, а затем отобрать его у исполнителей своей воли. Но железо появилось не так давно…

— Заруг тоже действовал по твоему слову?

— Заруг был так же глуп, как и ты! Но он не шел против воли Предков!

— А воля Предков — не давать людям развиваться?

Старик поморщился, но ответил

— Они правы. Я не смотрел на столько вперёд, но тоже видел гибель мира. И я знаю, как мои люди смогут выжить!

Еще один мессия каменного века? Как то нас слишком много для этого мира…

— Твои люди? А что насчёт остальных?

— Они слабые, а слабые должны умереть. Роду Большезуба нужны только ваши женщины. Самые сильные!

— И как сила поможет тебе против небесного огня, когда Солнце опустится на землю?

Варг хмыкнул, почесал бороду и пожал могучими плечами:

— Предки делают все возможное, чтобы этого не произошло. Но это их дело. Я говорю о Долгой Зиме.

Долгая Зима… Здесь и так далеко не тропики. Климат теплый только в Крыму и южнее, в Лантирске уже намного холоднее, а что творится севернее, у ледника — проверять не хочется. Но обычные зимы известны всем, Варг явно говорит другом

— Ты можешь показать мне эту зиму?

— А ты увидишь? Предки показывали тебе то, что будет позже, но ты не поверил!

— Они показали гибель не этого мира! Варг, мир меняется, я уже изменил его!

— Ты не понимаешь… Впрочем, это твой путь. Подойди ближе, Дим. Я покажу.

Варг встал, возвышаясь надо мной на целую голову. Я отчётливо видел незримую преграду между нами, в воздухе то и дело вспыхивали мельчайшие зелёные и красные искорки. Но поднять голову и вглядеться в выцветшие карие глаза это не помешало…

… Сумерки. Солнца не видно, все небо затянуто непроглядными тучами. В воздухе несутся серые хлопья, засыпая все вокруг. Травы нет, земля скрылась под толстым слоем пепла. От деревьев остались только почерневшие стволы с усохшими ветвями…

Стая гиен, скуля и кашляя, пытается разгрести склон невысокого холма. Там, скрытая серым саваном, лежит туша мамонта. Старая самка свалилась последней из своего стада, так и не выведя остальных к чистым землям.

Огненные реки текут по склонам вулкана. Раскаленные глыбы падают в черную морскую воду, поднимая облака пара. Земля дрожит и покрывается трещинами. Животные, в отчаянной попытке спастись, со всех ног бегут от надвигающихся пиропластических потоков.

Картина апокалипсиса отдаляется, и я узнаю слегка искаженные очертания Аппенинского полуострова. И обширную полосу мертвой земли, протянувшуюся через континент далеко на восток.

Европа скована диким холодом наступившей вулканической зимы. Сквозь снега пробираются выжившие люди, надеясь найти добычу. Их осталось совсем немного, и они могут завидовать мертвым…

— Ты видел достаточно.

Варг закрыл глаза, прерывая зрительный контакт. Он спокоен, картины предстоящих бедствий его не пугают.

— Когда это произойдет, Варг?

— Ещё не скоро. Я успею сделать людей по-настоящему сильными. Впереди ещё много обычных зим.

— Ты умеешь считать? Покажи, сколько зим осталось до гибели мира. Я отдам тебе за это знание лучший железный топор!

Старый охотник задумался, обещанная награда ему понравилась. Варг склонился к багровому туману, скрывавшему его ноги, и тот послушно развеялся, открывая залитый кровью снег. В его руках появилась горсть одинаковых камушков, и он показал мне на один из них

— Это — зима. Понимаешь?

Я кивнул, следя за движениями старика. Тот аккуратно выложил в ряд десять камней, приложил к ним пальцы, шевеля губами, и, удовлетворённо кивнул. Взял камень побольше, положил рядом.

— Это много зим.

Снова киваю. Один большой равен десятку маленьких. Теперь Варг добавляет девять больших камней, затем лепит из снега шар и ложит его рядом..

— Это очень много зим.

Сто лет, уже хорошо… За это время можно подготовиться и уйти на юг. Я видел, что полоса мертвой земли краем захватывала и Лантирск.

Охотник не останавливается. Шаров становится десять, затем к ним добавляются ещё девять. Я облегчённо выдыхаю, почти две тысячи лет — это огромный промежуток времени. Варг морщит лоб, что то шепчет, и добавляет два больших камня и четыре маленьких.

— Ты теперь знаешь, сколько зим сможет прожить твое племя. Твои люди отнесут мой топор на север, и передадут его охотникам рода Большезуба.

— Он уже твой, Варг. Но идти в такую даль из-за одного топора — глупо. Я могу предложить тебе больше.

— И что попросишь взамен? У меня есть шкуры и бивни великих зверей, есть рога их младших братьев. Клыки большезуба только для сильных людей, но тебе я могу предложить его когти!

Конечно, шкура и бивни мамонта — ценный товар, но я и сам их со временем добуду. У меня для всех чужих племен теперь будет только одна цена.

— Нет, Варг. Мне