не боится, потому смысла калечить охотника — нет. Душу-то, отведу, но какой итог? Потому — импровизируем. Посмотрела на подоспевшую Липу и сказала: — Идем, наведаемся к нашей начинающей швее. Дело есть, — коварно и значимо улыбнулась я, подбирая с земли два небольших ведерка и не без удовольствия отмечая, тревожный огонек, появившейся во взгляде охотника. То ли еще будет!

— Поторопитесь только, — предупредил Велес.

На берегу я не стала церемониться и просто гаркнула:

— Я знаю, что ты меня слышишь! Давай показывайся! Есть предложение!

Сначала ничего не происходило, и я даже засомневалась, собираясь обратиться за помощью к Липе в вызове русалки, но тут камыши зашуршали, чтобы явить неуклюже передвигающуюся русалку, в криво перешитой рубахе. Вид она имела не то, чтобы радостный от стесненной одежки, и я ее понимала.

Она коротко шикнула на нас, а Липа с готовностью перевела:

— Говорит, что ее Шуркой звать. Колючку не отдаст.

— Чего? — нахмурилась я, а после догадалась, что речная дева имеет в виду иголку и остальные швейные принадлежности. Досадно, конечно, но не в этот момент. — А, это! Пустяки. Пусть забирает, — покладисто махнула я рукой, что, кажется, удивило русалку. Та подозрительно прищурилась, вскинула голову и зашипела:

— Спрашивает, чего тогда звали? Топиться надумала? — с изумлением и недоумением перевела домовиха второй вопрос. — Даринушка, это она о чем? — устремила на меня вопросительный и очень тяжелый взгляд кошка.

— Романтическая натура! У нее, может, это единственный выход из ситуации: чуть что — сразу топиться, — нервно пожала я плечами, прочистила горло и быстро перевела тему, поняв, что Липа мне ни разу не поверила. — Мне кое-что от тебя нужно, Шурочка. А я взамен научу тебя и твоих подруг шить. Предлагаю обмен, — широко улыбнулась я. Судя по тому, как русалка склонила голову — она заинтересовалась. Даже более. — Ты же отлично рыбачишь, верно? — расплылась я в широченной улыбке предвкушения.

***

Вернулась я с ведрами, но без Липы, что вызвало интерес как минимум у волка.

— Ты куда ходила? — негромко спросил Велес, отведя меня в сторонку, пока скупо рыдающий из-за остатков перца на покрасневшем лице Ждан брызгал слюной и разбрасывался проклятьями с обещаниями скорой расправы. — Где Липа и что за ведра? — принюхался волк к моей ноше, а после резко отстранился с ужасом во взоре. — Это то, что я думаю?

— В ассортименте, — кивнула я довольно, заметив, как Ждан стал прислушиваться к нашему с Велесом разговору. Кстати о нем: — Еще не созрел для сотрудничества? — деловито уточнила я.

— Чего бы ты ни придумала, я ничего не расскажу. Осталось ждать совсем немного. Убить меня — у вас духа не хватит, а боли я не боюсь, — с паскудной ухмылкой сообщил Ждан. Но вместо злости получил лишь мной удовлетворенный оскал.

— Тогда это хорошо, что я не собиралась пытать тебя болью, — вздохнула я. Охотник выражал крайнюю степень недоумения и я не стала того томить, поставив под его носом два ведра, с которых сняла крыжки, являя на свет копошащуюся и извивающуюся массу. В одном ведре: речные змеи, от которых Велес за моей спиной заволновался и отошел на шажок, а во втором — нелюбимые демоном пиявки.

У всех есть слабые места, но я точно уверена, что никто не обрадуется тесному контакту именно с этими двумя представителями животного вида.

Судя по тому, как напряглась челюсть Ждана, он этого развития событий не ожидал и даже заволновался, но поспешил скрыть и это.

— Думаешь испугать меня этим? — мрачно уточнил Ждан, но было видно, что храбрится. — Пусть меня всего искусают, это не сработает.

— Искусают? — удивилась я. — Это не для тебя, касатик, — хмыкнула , пытаясь скрыть досаду. Значит, план «Б». — Это угощение.

Вот тут Ждан конкретно позеленел и стиснул челюсти с такой силой, что, кажется, те даже заскрипели, будто я его сейчас прямо ложками закармливать ползучими тварями буду. Было бы неплохо, но у меня был другой план. И не один.

— Но и это еще не все, — жизнерадостно улыбнулась я, прикрыв ведра крышками, чтобы земноводные не разбежались. — Помня твое жгучее желание жениться, я решила вновь побыть свахой. Для невесты и угощенье.

— Если думаешь пугать меня Василиной, то не получится. У нее уже есть жених, — процедил наш скромный невольник. Признаться, до этого момента я как-то не соотносила Василину и ее возможные гастрономические предпочтения в виде змей и пиявок.

Но, если подумать… Да нет, всему есть предел!

Хотя…

— Не-а, — все же отказалась я от своих подленьких мыслишек. — Речь идет о куда более одинокой и раскрепощенной невесте. Кикимора, — объявила я торжественно. Велес как-то сдавленно кашлянул и посмотрел на меня очень выразительным взглядом: мол, мать, все понимаю, гад поганый, но ты не перебарщиваешь? — Для нее и гостинцы, — игнорируя друга, указала я взглядом на ведро с ползучими гадами. — Что с тобой будет делать оголодавшая до любви и плоти нечисть в своей норе на болоте — меня касается мало. Дело ваше, молодое и сугубо личное, — оскалилась я многозначительно. — Но мы можем договориться.

— Ты блефуешь, — недовольно, но неуверенно буркнул Ждан, осмотрев на меня критическим взглядом на момент говорю ли я правду или лукавлю. И тревогу я его понимала. Каким бы подлым и лицемерным Ждан ни был, а в охотниках пробыл не один год и с кикиморами должен быть знаком. О темпераменте именно этой нечисти наверняка ходят легенды — не иначе. Аримчик подтвердит, где бы ему сейчас ни икалось.

— А это мы скоро проверим, — пообещала я. — Но ты прав, времени у нас в обрез, — с досадой кивнула и посмотрела на Велеса. Тот так же смотрел на меня. Причем с удивлением и… опаской. — Следи за ним, и чтобы… гостинцы не расползлись.

Велес с готовностью кивнул, хоть от вида ведер со змеями волка здорово так передернуло.

То-то же! Все забывают, что обидеть женщину каждый может. Не каждый успеет убежать от ее изобретательной мести.

Быстро прошла в дом и посмотрела на мрачно следящего за охотником Василия. Ну, следящего за нижней частью охотника. При виде меня Вася поднялся на ноги.

— Как демон? — коротко спросила я, скосив