— Теперь понятно, чего половина яблок в корзине надкусаны были, а мед съеден на четверть горшка, — усмехнулся Ждан.

— Настя, — терпеливо вздохнула я, выходя из-за спины Васи. — Ты что, самовольно к отцу в повозку забралась?

— Нет, — с честным видом покачала она головой. — Я у бабули спросила разрешения с папочкой поехать.

— И она позволила? — не поверила я.

— Ну да, — с готовностью кивнула девочка. — Я спросила, можно ли мне с папой.

— А она? — с видом, что тещи — вот кто настоящие ведьмы, терпеливо уточнил Василий, поставив девочку на ноги.

— А она отсыпалась после ночи караула у мамочки и сказала спросить у мамы, — с готовностью оповестили нас.

— А мама? — уже с заметными истеричными нотками в голосе поторопил отец свое чадо.

— А мама все еще плохо себя чувствует. Сказала у деда спросить, — совершенно не видела проблемы в наматывании наших нервов на кулак юная ведьмочка. Не по рождению, а по духу, разумеется.

— Так, а дедушка что сказал?

— А деда сказал к тебе идти. Я и пошла! — пожала она плечами. — Но устала на козлах ждать и легла в сумки.

— Что там забыла?

— Сначала поспала, а когда проснулась, мы уже ехали. Я позвала тебя, но ты не услышал, а я покушать захотела. Ну и покушала. А постом опять поспала, — сыто улыбнулась девочка, которой обещали, что если она будет хорошо спать и кушать, станет большой и сильной. Вот Настенька и выполняла норматив… так сказать.

Мы с Василием переглянулись, и я сочувствующе поджала губы.

— Твои знают, где ты? — только и спросила я.

— Я сообщил, что поеду к тебе, но, чтобы не волновать, не сказал, зачем именно.

— Велес, — укоризненно воззрилась кошка на волка, решив найти в нем козла отпущения. — Ты разве не чуял девочку, когда Василий приехал? Почему сразу не сказал? Столько времени потеряли!

— А чего сразу я? — возмутился волк. — Да, чтобы вы знали, скажите спасибо, что хоть этого мужика учуял после вчерашнего вонючки, и тех тумаков, что эти болезные «голубки» ночью надавали, — обиженно насупился Велес.

— Скажи спасибо, что после твоих шуточек, у тебя вообще нос остался на месте, — насупился Ждан, сложив руки на груди.

— Кошка говорит! — очередное восторженное от Настеньки. — Это лучший день в моей жизни! Теть Дарин, а куры у вас тоже говорящие? — повернулась девочка ко мне.

— Тебе нужно домой, — подарив Настеньке вымученную улыбку, быстро проговорила я, обращаясь к другу. — Срочно. Вы не можете здесь оставаться, — покосилась я на девочку, которая отвлеклась на Липу, что с удовольствием подставляла бока и позволяла себя гладить маленьким ладошкам, чем выгадала нам время для обсуждения проблемы.

К чести Василия, отнекиваться он не стал, как и строить из себя благородного болвана, который готов пожертвовать всем, ради данного слова. Да, в отношении меня, это нечестно… но будь я на его месте, сомневаться не стала бы и выбрала семью.

И друг детства сделал правильный выбор:

— Я постараюсь вернуться сразу же, как только отвезу Настю в безопасность, — пообещал друг и уже собирался развернуться в сторону сараев за лошадью.

— Ну, раз с этим определились, я пойду, проверю как там пентаграмма, — кивнул Ждан, махнув Василию рукой, после чего скрылся в доме.

— Бросай лошадь и прячься с дочерью, но в лес не суйся. Там сейчас опасно находиться, — стоило за охотником закрыться двери, стал шипеть Велес.

Мы все изумленно посмотрели на Магического Зверя. Лишь девочка счастливо тискала в ручках черную кошку, которая была уже не так рада детскому вниманию, как минуту назад. Наверняка Липа вспомнила мое детство, когда я, наподобие Настены, таскала кошку за собой везде и всюду. И не всегда по желанию самой кошки.

— Что происходит? — заволновалась я.

— Я соврал, — напряженно шептал Велес, косясь на дом. — Леший пришел в сознание. Мы поговорили.

— Он опознал нападающего? — чувствуя, как сердце колотится с каждой секундой все быстрее и громче, с трудом сглотнула я ком в горле.

— Он не видел нападающего. Но что точно знает — их было двое. Один отвлекал магией, а второй напал со спины и ранил. Леший смог отбить еще несколько ударов и скрыться в чаще, где его и нашли духи.

— Почему тогда ты смолчал и сразу не сказал правды? — предчувствуя плохое, задала вопрос, который, как я понимала уже сейчас, многое изменит.

— Потому что нападение было недалеко от кладбища, на котором Василина нашла Ждана. И один из нападающих точно был немагом. В этом Леший уверен, — твердо произнес Велес, пока меня захлестывала паника и предчувствие самого плохого. — Уже сейчас в лесу все стихло. Это говорит о том, что зло близко.

— Липа, — посмотрела я на кошку, тяжело дыша. — Спрячь Настеньку и Василия. Срочно. Уведи их. Спрячьтесь там, где вас не найдут и не высовывайтесь…

— Дарина, что ты задумала? — встревожился Велес. — Тебе нужно прятаться с ними, пока Ждан не в курсе. Я договорился с Лешим, он пришлет духов, которые вас укроют. Вам нужно идти к кромке леса.

— В доме сейчас никого кроме Ждана и Володьки, который совершенно беспомощен! — метнула я взгляд на дом, в котором, была уверена, происходило что-то плохое. А после, бросилась в дом, подхватив в руки первое, что попалось на пути. Как это ни иронично — лопата. — Липа, ты слышала Велеса. Веди Настену с Василием туда, куда Велес скажет, — бросила я через плечо и скрылась в доме прежде, чем Велес успел ухватить меня за подол и помешать.

Откровенно говоря, я не совсем представляла себе, что буду делать, когда войду в дом и увижу… что? Перед мысленным взором уже виднелись самые мрачные картины возможного развития событий, где Ждан намеревается задушить-зарезать-удавить и даже защекотать бесчувственного демона. И тут-то, аки герой с сияющей… лопатой появляюсь я и… чего?

Ору: «Всем стоять-бояться»? И все сразу же устрашаться? Бред, конечно.

Но решительности я своей не растеряла, даже когда ворвалась в горницу из сеней с лопатой наготове. Но замерла на месте, узрев все так