кос с цепями и яри.

– Тэнгу знают толк в оружии, а? – удовлетворённо хмыкнула Кёко, осматривая зал. Она сняла с полки боккен, бросила Мико и взяла другой себе. – Ну-ка, покажи, что умеешь.

Они начали с кихонов [19], но как только размялись, быстро перешли к свободным техникам. Кёко двигалась не очень уверенно, заметно было, что мечом она владела не слишком хорошо, но даже этого хватало, чтобы держать Мико на расстоянии и периодически загонять в угол – скорость и ловкость ёкая делали своё дело. Но и годы тренировок с отцом не прошли для Мико даром – она держала удар и даже несколько раз достала Кёко. Жаль, это длилось недолго. Недолго, по меркам ёкаев и по меркам Мико.

Она выдохлась, стала всё чаще пропускать удары и, наконец, оказалась на лопатках, когда Кёко ударила её по ногам.

– Демоны! – выругалась Мико, вставая. Вытерла рукавом пот со лба и выставила на изготовку меч.

– Давай передохнём. – Кёко ткнула лезвие боккена в татами и опёрлась на рукоять. – У тебя такой вид, будто сейчас свалишься.

– Всё нормально, я могу продолжать. – Мико согнула колени и взмахнула мечом, призывая Кёко поднять свой. – Давай.

– Это тренировка, а не битва. Мы пришли размяться, а не поубивать друг друга, – засмеялась Кёко. – Ничего страшного не случится, если мы немного передохнём.

– Не надо меня жалеть. – Мико начала злиться. – Я не такая слабая, как ты думаешь.

Кёко удивлённо подняла брови.

– Я и не думаю, что ты слабая, – сказала она совершенно искренне. – Я видела, как ты сражалась. У тебя талант.

У Мико не было таланта, у неё были годы ежедневных, изматывающих тренировок, годы пота, слёз и стертых до кровавых мозолей рук, и она всё ещё не была достаточно хороша, чтобы сражаться на равных с Кёко и Райдэном. Она всё ещё была слабой.

Кёко, кажется, разглядела что-то в её лице.

– Волчонок…

– Давай продолжим! Ты же не устала!

– Зато ты устала.

– Неправда.

– У тебя меч дрожит.

Мико покосилась на боккен. Его кончик и правда ходил ходуном, она выругалась и обессиленно опустила клинок. Он с глухим звуком ударился о татами. На глаза выступили злые слёзы.

– Мне надо чаще тренироваться. Тогда я не буду уставать так быстро.

«И больше не буду лежать у ног Акиры. И больше не будет больно».

Мико села на татами, чувствуя, как дрожат от усталости ноги. Кёко опустилась рядом, обхватила колени и постаралась заглянуть Мико в лицо.

Мико закрыла глаза руками, вздохнула, опуская плечи.

– Я не хочу быть обузой, – выдавила она. – Но мне кажется, я никогда не дотянусь до вас. До тебя, Райдэна, Акиры.

– Это правда, – сказала Кёко. – Ты никогда не станешь такой же сильной, как ёкай. Сколько бы ни тренировалась, как бы ни истязала своё тело, оно не наполнится магией и не догонит того, у кого есть крылья.

Мико вздрогнула и стиснула зубы, слова Кёко ударили её по больному.

– Но тебе не нужно справляться со всем одной, волчонок. Как бы ни был хорошо заточен твой меч, какой бы сильной ты ни стала, ты не должна сражаться с чудовищами одна.

– У меня никого нет, – Мико усмехнулась, пытаясь спрятаться за этой усмешкой, и вскинула на Кёко притворно-равнодушный взгляд. – Никогда по-настоящему не было. Даже когда были живы Хотару и родители, я всегда была одна. И сражалась одна. Поэтому я не могу быть слабой.

– Просить помощи – не слабость, волчонок, – сказала Кёко и коснулась её руки. – Теперь тебе есть к кому за ней прийти. И это делает тебя гораздо сильнее, чем думаешь.

Кёко потянула Мико к себе и заключила в объятия, крепкие, но нежные. Её руки, тёплые, сильные и уверенные, стряхнули с плеч невидимый, но неподъёмный груз, который Мико всю жизнь носила с собой. Она обняла Кёко в ответ и расплакалась.

– Мне так страшно, – кажется, она впервые произнесла это вслух. – Я так устала.

– Ты делаешь так много, стараешься изо всех сил, и этого достаточно, – тихо ответила Кёко. – Тебя достаточно. И ты не одна, волчонок.

Шин добрался до владений тэнгу к вечеру. Мико увидела его, когда они с Кёко возвращались с тренировки. Шин с Райдэном стояли в коридоре и перекидывались шутками. Она отметила, что Райдэн выглядит вполне бодро – на душе стало легче.

– Мико! – радостно улыбнулся Шин, когда их взгляды встретились, и поклонился. – Рад видеть тебя в добром здравии!

Мико заулыбалась и поспешила поклониться в ответ.

– Давно не виделись! – ответила она. – Как дела у Макото?

– Всё обошлось. – Шин коснулся плеча Мико. – Райдэн сказал, что ты его зашила?

Мико кивнула.

– Грубая работа, но ты определённо спасла ему жизнь.

Открылась дверь, и в коридор вышел Макото. Хмурый, бледный, но живой. Не сказав никому ни слова, он протиснулся мимо Мико и, держась за стену, направился вглубь дома.

– Должно быть, проголодался, раз бежит вперёд всех, – добродушно пошутил Шин и обратился к Кёко. – Принца я осмотрю после ужина, если ты не будешь против.

Кёко кивнула, а Шин уже глядел на Мико.

– И тебя я бы тоже хотел осмотреть.

– Но со мной всё в порядке, – удивилась Мико.

Шин вежливо склонил голову, соглашаясь, но не отступил:

– Я всё же хотел бы убедиться.

Ужинали в небольшой комнате, рассевшись на подушках вокруг очага: Райдэн, Шин, Макото, Кёко с Хидэо и Мико. Нашлось место и для Ханзо, хоть за всё время их знакомства Мико и не видела, чтобы он хоть раз что-то ел или снимал осколок маски с лица. Дождь и темнота несли с собой прохладу, поэтому у очага сидеть было особенно уютно. Тёплый свет пламени сглаживал лица и отгонял тени, заставляя их забиваться в дальние углы.

– Есть вести от Ицуки? – спросил Шин, наливая Райдэну саке.

Райдэн покачал головой и наполнил его пиалу в ответ.

– Нет. Тэнгу умеют прятаться, так что я не жду его возвращения слишком скоро. Придётся запастись терпением. Как дела на юге?

– Неутешительно, – ответил Шин. – Урожаев стало меньше, скот погибает, из-за дождей реки вышли из берегов и кое-где в горах сошла земля. Голода пока нет, но скоро начнётся. И становится всё больше заболевших. Не так много, как на севере – ходят слухи, что там ёкаи вымирают целыми деревнями.

– Прошу, давайте не за ужином. – Кёко со стуком поставила пустую чашку на пол. – У нас ещё будет время собраться и поболтать о том, как скоро мы все умрём.

– Прости, Кёко, – вежливо склонил голову Шин. – Я почти закончил. – Кёко недовольно засопела, но смолчала. –