Губы мастера скривились в презрительной усмешке. Еще бы. Похоже, дело свое он любил. И людей, не знакомых с холодным оружием, считал чуть ли не вторым сортом. Зря. Я, конечно, не абы какая значимая фигура, но уж точно не второй сорт.

— Но в качестве моральной компенсации специально для вашего взыскательного взгляда могу организовать среди моих ребят интересный поединок.

— Да ты что? — протянул Корешель с такой долей скепсиса, что, будь я эльфом, у меня, наверное, покраснели бы уши. Но я был человеком, еще и толстокожим местами. Так что, обошлось без излишних сантиментов. Он смотрел на меня, я на него. — Думаешь, знаешь об их боевых качествах больше моего? — спросил мастер, так и не дождавшись, когда я отведу глаза.

— О боевых, может, и не знаю. Но зато мне ребята доверяют куда больше, чем вам. Кстати, можно на «ты», — и протянул ему руку: — Андрей.

Думал, не пожмет. Но нет. Пожал, и еще как. Я возмутился.

— Больно, — прилагая все усилия, чтобы не поменяться в лице, объявил ему.

Корешель довольно обидно усмехнулся. Но, видя, что я не спешу кривиться и умолять отпустить меня, разжал пальцы. Я встряхнул кистью, которая изрядно занемела.

— Хорошо, — сказал преподаватель, оглядывая столпившихся вокруг учеников. Причем лица у них всех были хмурые-хмурые. — Если поразишь меня, расставив их в такие пары, на которые будет интересно смотреть, можешь забрать с собой тех, кто тебе нужен.

— Пары? — Я позволил голосу прозвучать насмешливо.

Мастер насторожился.

— Они довольно хорошие бойцы, не считая тех, которых ты уже забрал, и светлых эльфиек, — мастер посмотрел на Иру и Лию. Те тоже подошли к нам и следили за развитием событий. — Но ни один из них не выстоит против двоих.

Я посмотрел на Корешеля. Что-то в моем взгляде вынудило его усомниться.

— Ты знаешь нечто, о чем не знаю я?

— Всего лишь надеюсь, что при мне Иля не станет изображать из себя беспомощную овечку, только и способную отбиваться, а Машка перестанет танцевать вокруг Кара танец маленьких лебедей, с помощью которого вряд ли сумел бы уложить на лопатки Алого, — в этот момент перевел взгляд с темного эльфа на светлого. У Алого покраснели уши. Я в очередной раз решил ковать железо, пока горячо. — И чего ты краснеешь? — спросил у него. — Может быть, чего и не понимаю в этой жизни, но лично мне казалось, что нет позора в том, чтобы проиграть достойному противнику. Или ты все еще считаешь Машку недостойным?

— С моим ростом они все меня недостойным считают, — насмешливо объявил Машка, но именно сейчас я впервые задумался о том, что у низкорослого темного может быть застарелый и горячо лелеемый комплекс на этой почве.

По мне, так он не маленький. Метр шестьдесят пять, может, метр семьдесят. Но я видел этих темных. Они все высокорослые и крупные. Машка у нас в итоге ниже той же Или. Да и вообще, ничего удивительного, что у них в моде гигантизм, особенно в плане размеров тех же комнат. Учитывая, что я уже не раз видел и эльфов, и представителей других рас с ростом больше двух метров, рядом с которыми я со своими метр восемьдесят девять выглядел цыпленком.

Поэтому, окинув Машку и Алого придирчивым взглядом, сказал:

— Да? А мне казалось, что в бою, как и в постели, если мастерство на высоте, рост не имеет значения.

Говоря это, как-то не ожидал того, что последовало за моими словами. Корешель, который все еще стоял рядом со мной, неожиданно со всего размаху хлопнул меня по плечу. Я чуть на бок не завалился.

— Хо-хо, — громогласно расхохотался мастер. — Отличная фраза, надо запомнить. А ты не похож на других, — и тут же с хитринкой в глазах уточнил: — Так что там с поединком, который ты обещал? И кто такой Иля?

Я улыбнулся в ответ и снова повернулся к темной эльфийке:

— Ну что, будешь снова притворяться, что ничего толком не умеешь, или подыграешь?

Она смотрела на меня. И я видел, как ее разрывают противоречия. Поэтому продолжил говорить:

— Вообще не понимаю ваших Владычиц, что это за установка такая — скрывать очевидные вещи.

— Просто мы пытаемся сделаться для них, — Иля кивнула на Алого, который стоял рядом с ней, — понятнее. Чтобы было меньше конфликтов.

— И что же такое очевидное они скрывают? — Корешель нахмурился.

Я вздохнул. Попытался подобрать слова, но меня опередил Кар.

— То, что наши женщины куда лучшие бойцы, чем мужчины, — сказал темный и пошел в сторону одного из кругов. — Ты хочешь, чтобы мы с Машкой сразились с ней вдвоем?

— Хочу. Но решать не нам с тобой, правда? — спросил и посмотрел на Илю. По глазам понял — она решилась. Два парных меча, схожих по виду с теми, которые сжимали Машка и Кар, исчезли. На их месте появились серпы. Глаза Корешеля округлились. Темные быстро заняли свои позиции. Иля, стоя напротив Машки и Кара, спросила, обращаясь ко мне.

— Дашь команду? — и приподняла уголки губ в улыбке.

Я подумал. И снова рискнул:

— Переоденешься, дам.

Она была в платье. Черном с серым, тяжелом. Но это ведь очевидно, что в таком неудобно, особенно когда не собираешься больше играть. Темная на миг закрыла глаза. Только на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы переодеться. Теперь на ней был костюм, облегающий ее гибкое стройное тело, как вторая кожа. Черный, разумеется. Высокие сапоги на толстой подошве и вместо обычно распущенных белых волос хитро переплетенная косица до колен. У меня мелькнула мысль, что она всегда с такой прической ходит, а распущенные волосы, придающие ее облику милый и безобидный вид, либо парик, что вряд ли, либо личина. Не такая, как у Ира, попроще. Но все же.

Убедившись, что теперь эльфийка полностью готова к полноценному бою, коротко скомандовал:

— На старт, — сделал паузу, — внимание, — и тут же крикнул: — Марш!

Парни бросились в бой одновременно, но Иля ухитрилась парировать обоих. А дальше я уже перестал понимать, что к чему. Оружие мелькало с такой скоростью, что лично у меня в глазах начало рябить. Скосился на Корешеля. Его раскосые глаза горели восторгом. Как я правильно догадался, мои ушлые детки все это время водили мастера за нос. Правда, надо будет поподробнее расспросить темных про так называемые попытки стать понятнее для светлых. Это еще что за новость? И в чем это они станут понятнее, если продолжат разыгрывать перед светлыми эту комедию? Или они не только в этом играют? Неясно. Завтра на импровизированной экскурсии расспрошу. Или сегодня, если опять ко мне в классную комнату нагрянут после занятий. А потом я скосил глаза в другую сторону и увидел Алого.

Светлый эльф смотрел на темных с завистью. Тогда я понял для себя еще кое-что. Алый и рад был присоединиться к ним, но та штука, которую они тут принимали за гордость, не позволяла. Надо будет объяснить, что в том, чтобы презирать кого-то только за то, что когда-то его предки воевали с твоими, нет гордости. И в том, чтобы держаться особняком, тоже. Поэтому подошел к нему и положил руку на плечо. Склонился к остроконечному уху: