— Всё нормально будет, — сказала Тесс остальным, и передала фамильяров Нельме. — Подержи, а то милорд моих питомцев не очень любит.

Они с секретарём пошли в направлении Центральной башни под обеспокоенными взглядами. Когда уже подходили, секретарь сказал:

— Милорду пришло письмо с печатью Высшего ведьминского круга, думаю, вызов связан ещё и с этим.

— Интересно, чем могла заинтересовать Высший круг провинциальная ведьма? — удивлённо пробормотала Тесс.

Секретарь  лишь плечами пожал. Ректор его в известность не поставил. Имелась у фрета Лейса одна догадка, которая ему не очень нравилась, но он промолчал. Вдруг ошибся, зачем зря пугать юную ведьмочку.

Доложив о своём приходе, секретарь собирался удалиться, но лорд Джодок кивком велел остаться. Ответив небрежным поклоном на приветственный книксен ведьмы, ректор указал ей на стул. Когда она уселась, ректор произнёс:

— Анна Тереза Арлен, сегодня пришло письмо от Верховной ведьмы, в котором она предписывает тебе явиться к ней. Меня же просит способствовать твоей явке. Поскольку я обещал поощрение, то сделаю исключение из правил, которые запрещают первокурсникам покидать академию в будни. Более того, академия выделит повозку, чтобы доставить тебя туда и обратно. Фрет Лейс, распорядитесь.

Секретарь бесшумно выскользнул из кабинета.

— Когда ехать? — спросила Тесс.

— Сейчас, — ответил ректор. — Зайди за фамильярами и метлой и отправляйся к воротам. Повозка с возчиком будет стоять там.

После этих слов ректор повернулся к окну. Тесс посмотрела на его профиль и не удержалась от улыбки. Уж очень показался лорд Джодок похожим на сахарного дракончика. Не получилось сделать лицо серьёзным, и когда ректор вновь повернулся к ней. Лорд Джодок сначала нахмурился, но затем неожиданно и сам улыбнулся.

— Иди, — сказал он ведьме.

Ректор смотрел вслед Тесс, а после на дверь, в которую она вышла, и продолжал широко улыбаться. Он только что принял важное решение. Если Учёный Совет примет предложенные одним из советников изменения в статусе и правилах Академии Аристократов, он, лорд Джодок ни дня здесь не останется. С плеч словно свалилась тяжёлая ноша.

Ректор подумал о Тесс. Он прекрасно понимал, что вызов Верховной ведьмы вряд ли означает что-то хорошее. Насладиться свободой после принятого решения мешало непонятное чувство, тревожно ворочавшееся внутри. Наверное, совесть. Ведь он вполне мог бы не отпустить Тесс, и был бы в своём праве. Но, что сделано, то сделано.

Лорд Джодок решительно придвинул к себе лист бумаги, взял самописец и вывел твёрдым почерком: «Прошение об отставке». Нет, именно сейчас он уходить не собирался. Решил, по примеру кастеляна подготовиться на все случаи жизни. 

Перед тем, как отправиться к воротам, Тесс забежала сначала в домик за метлой. Старушка Грета, услышав, куда им предстоит отправиться, выставила напоказ все новые ленточки. Осознав, что их не берут, котелок нервно звякнул ручкой, книга зашелестела страницами, Всевидящий шар пустил солнечных зайчиков. Даже самый спокойный из артефактов — сумка — щёлкнула замками.

— Ж-ж-ж, — успокоила их метла, обещая по возвращении рассказать всё в подробностях.

Неожиданно шелест книги стал тревожным и она раскрылась. Тесс вгляделась в появившийся на белоснежных страницах текст и ойкнула, затем прочла вслух:

— Адептки — служба при Высшем круге. Призываются юные, только входящие в силу ведьмы на срок не менее пяти лет. Адептки поступают в полное распоряжение Верховной ведьмы, выполняют все поручения. На время службы адептки прерывают обучение, если где-либо учились, прекращают общение с родственниками и друзьями, не могут заводить отношений с мужчинами. За непослушание срок службы может продлиться. При успешном служении у адептки появляется шанс стать Высшей ведьмой. — Тесс подняла глаза от страницы и растерянно пробормотала: — Меня могут вызывать ради этого? Но я не хочу становиться, ни адепткой, ни Высшей. Может, причина для вызова другая?

Книга зашелестела, метла зажужжала, котелок вновь звякнул, шляпа помахала полями.

— На всякий случай, нужно готовиться к худшему, хозяйка, — раздался голос кота.

Тесс и не заметила, как появились в домике её фамильяры. Она спросила:

— Опять сбежали от Нельмы?

— Она слишком увлечена своим троллем, — наябедничал Шпион и добавил: — Это романтично, но не практично. О, экспромт:

Всё то, что романтично,

Ужасно не практично.

А то, что сверхпрактично,

Совсем не романтично. 

Шпион раскланялся, довольный собой. Внизу в гостиной раздались шаги и бас Кирка:

— Нелл, они здесь, кажется, в свою комнату поднялись.

Тесс улыбнулась остающимся артефактам, закинула на шею фамильяров, подхватила метлу и поспешила навстречу друзьям.

— О, ты тоже здесь! — воскликнула Нельма, уже поднявшаяся на первую ступеньку. — Извини, я опять не уследила за твоими питомцами.

— Ну, раз все нашлись, пойдёмте на занятия. Практику по демоноборству лучше не пропускать, — сказал Кирк.

Нельма, Тесс, да и фамильяры изумлённо повернулись. Никто не ожидал от тролля такого рвения к учёбе.

— А что? — пробасил тот. — Я, можно сказать, тролль почти семейный, нужно образование хорошее получить и всё такое.

Тесс сказала, что ей придётся ненадолго отлучиться и пообещала всё рассказать, когда вернётся. Она дошла с Кирком и Нельмой до развилки дорожки. Дальше парочка отправилась к учебным башням, а ведьма к воротам.

За воротами рядом с лёгким возком, запряжённым смирной на вид лошадью, секретарь Лейс что-то втолковывал старому знакомцу, парнишке посыльному.

— Да понял, понял, — сказал посыльный. — Отвезу нашу ведьмочку к Чёрному замку и верну обратно в целости и сохранности. Доброго дня, фреа Арлен.

Это он добавил, заметив Тесс. Ведьма сделала лёгкий книксен и направилась к возку. Секретарь сам помог ей сесть. Вид он при этом имел виноватый, даже порывался что-то сказать, но передумал.

— А что за Чёрный замок? — спросила Тесс, когда повозка тронулась с места.

Посыльный, не поворачиваясь, принялся рассказывать:

— Так у нас, в столице, прозвали резиденцию Верховной ведьмы. Ну, сама увидишь, поймёшь, почему. Эй, поберегись! — крикнул он зазевавшемуся прохожему и вернулся к рассказу. — Там, в замке, проходят ведьминские советы. А в Ведьминскую ночь все высшие облетают вокруг башен ровно тринадцать раз. Нам нужно прибыть к Чёрному замку в полдень. Приедем чуть раньше, у тебя будет время осмотреться.

Посыльный оказался прав, Тесс сразу стало понятно, почему замок так прозвали, стоило тому возникнуть в поле зрения. Строение, выдержанное в старинном стиле, словно возносилось вверх, пронзая небо стрельчатыми башнями. Высокие узкие окна, колонны и ступени из чёрного мрамора, чугунная ограда в виде переплетённых шипастых стеблей диковинных растений, флюгеры в виде ведьмы на метле — ошибиться в том, кому принадлежит замок, было невозможно.