Посыльный остановил возок в отдалении от массивных ворот, помог выбраться Тесс, затем привязал лошадь к коновязи. Тесс полюбовалась замком и произнесла:

— Впечатляет.

— Не то слово, — пискнул Шпион. — Лабиринт страха в королевском дворце, по сравнению с этим, аттракцион для малышей.

— Я здесь буду ждать, — сказал посыльный, украдкой косясь на чугунные шипы ограды.

Тесс хотела ещё немного расспросить посыльного, но не успела.

— Фреа, это же вы Ведьма с отбора? — окликнула её вышедшая из ворот молодая женщина с измученным лицом. Над её плечами развевалась густая серая тень.

— С тебя снять порчу? — деловито спросила Тесс.

— Да! — воскликнула женщина. Лицо её на мгновение озарил свет надежды, но тут же погас. — Но я ничего не могу предложить в качестве услуги. Адепткам Верховная ведьма запретила мне помогать, ведь я для неё бесполезна.

Не тратя время на беседу, Тесс развеяла порчу, трижды стряхнула руки и нарисовала в воздухе традиционно корявенький знак. Возникло полупрозрачное карикатурное изображение коренастого мужчины. Посыльный стоял, наблюдая за происходящим с открытым ртом. Женщина злоумышленника узнала и сказала изображению, начинающему таять:

— Никак не уймёшься, братец. Своё наследство спустил, моё приданое проиграл, да меня же и проклял! — тут она опомнилась и произнесла: — Спасибо, фреа ведьма, но мой долг…

— Пожелай мне удачи, и будем в расчёте, — попросила Тесс и направилась к воротам уверенной походкой. Вслед неслись слова благодарной женщины:

— Да пребудет с тобой сила, да приумножится твой дар. Пусть удача не оставит тебя, маленькая ведьма.

Когда Тесс подошла, створки ворот распахнулись, её ждали. Две молчаливых адептки с татуировками в виде чёрной розы на щеке, повели Тесс к центральному входу. Войдя в замок, Тесс вновь удивилась — настолько не соответствовала внутренняя обстановка внешнему образу. Тоже мрамор в отделке, но белый, ковры под ногами, гобелены на стенах, золотая роспись на потолке. Скорее, не замок, дворец.

Перед тем, как проводить Тесс в кабинет Верховной ведьмы, адептки указали на просторный зал, в котором имелись стойки для метел и лежаки и жерди для фамильяров. Тесс приметила пару воронов, насколько котов и собак. Один из находящихся в зале фамильяров — крупный лохматый пёс — подошёл к Тесс. Адептки попятились, а Тесс узнала пса, она видела его во дворе ведьмы Мариты.

— Фу, мы не съедобные, — сказал кот.

— Не бойся, это фамильяр Высшей ведьмы, отвечающей за Дремуртский круг, — успокоила Тесс питомцев.

— Вот я и говорю, приятная собачка, сразу видно, что добрая, — нашёлся кот.

«Добрая собачка» оскалила клыки, явно улыбаясь. Затем пёс произнёс:

— Оставляй питомцев со мной, в обиду не дам, — развернулся и вернулся на лежанку.

Тесс посадила кота и крыса рядом. Тут же на стойку установила Старушку Грету. Уже стоявшая там метла посторонилась и что-то приветливо прожужжала. Убедившись, что питомцам ничего не грозит, Тесс проследовала за адептками в кабинет.

Верховная ведьма восседала во главе овального стола — статная немолодая женщина с красивым величественным лицом. По обе стороны стола сидели Высшие ведьмы, среди которых Тесс увидела и Мариту. Тесс присела в реверансе, от волнения позабыв, что так она приветствует лишь лиц королевской крови и Герхарда.

Верховной такое почтение явно понравилось, хотя вслух она произнесла:

— Это излишне, дитя моё, встань.

Тесс послушно выпрямилась. Марита подошла к ней.

— Представляю вам Анну Терезу Арлен, ведьму Дремуртского круга, — произнесла она и провела Тесс к стоящему чуть поодаль от стола стулу с высокой резной спинкой.

— Можешь присесть, дитя, — позволила Верховная. Тесс присела, выровняв спину, моментально вспомнив заученные в Пансионате благонравных девиц правила.

Марита садиться обратно за стол не спешила, она обратилась к остальным:

— Со своей подопечной я вас познакомила, а теперь позвольте откланяться. Мой граф не любит ждать.

Верховная ведьма криво усмехнулась и ответила:

— Иди. У тебя позже будет достаточно времени, чтобы пообщаться с подопечной. — После того, как Марита вышла, Верховная обратилась к Тесс: — Дитя моё, мы пригласили тебя, чтобы сообщить приятную новость. Высший круг одобрил тебя в качестве адептки. Это великая честь для юной ведьмы, но и большая ответственность...

Пока Верховная ведьма пафосно вещала о службе адепток, Тесс мысленно благодарила книгу. Ведь благодаря ей, новость не стала неожиданностью. Ведьминское чутьё подсказывало: нельзя прямо отказаться от служения Высшему кругу. Она не выстоит против Верховной ведьмы. Да что там, против любой из сидящих здесь высших. Царапнула обида на Мариту, но тут же пришло понимание — вряд ли и Марита способна противостоять всем. Скорее всего, она ушла, чтобы не видеть происходящее.

Закончив речь, Верховная кивнула Высшей ведьме, сидящей по правую руку от неё, и та произнесла:

— Тебе повезло, Анна Тереза Арлен, не придётся долго ждать посвящения в адептки. Оно состоится в этот понедельник, по счастливому совпадению тринадцатый от Ведьминской ночи. Тебе надлежит прибыть в резиденцию с вещами в день посвящения. Лучше в полдень. Думаю, тебе будет достаточно времени завершить дела и попрощаться с близкими.

— Бедная девочка онемела от радости, — сказала Верховная ведьма. — Но ничего, у неё будет время осознать, сколь великая честь ей оказана. Иди, дитя моё. И помни: в понедельник, в полдень.

Тесс встала, присела в книксене и, молча, вышла. Ей чудом удалось удержать на лице спокойно-вежливое выражение, а глазам не дать разгореться колдовским огнём.         

Войдя в зал, где оставила фамильяров и метлу, Тесс застыла на месте. Она даже о своей проблеме думать перестала, заметив в пасти собственного кота пучок перьев. Похоже, кто-то из здешних птиц лишился как минимум половины хвоста.

Ведьма быстро оглядела зал. Два ворона сидели на жердях нахохленные и злые.

— Ты же обещал за ними присмотреть, — сказала Тесс лохматому псу, уставив палец на кота и крыса. Про себя отметила, что Марита сама ушла, а фамильяра и метлу оставила. Видимо для поддержки питомцев подопечной.

— Не присмотреть, а не дать в обиду, — с достоинством ответил пёс. — Пернатые сами виноваты, привыкли всех дразнить. Давно пора было их проучить, но у нас всех прямой запрет трогать птиц от хозяек.

— Решили чужими лапами дракону на хвост наступить? — возмущённо спросила Тесс, глядя на фамильяров высших ведьм, внимательно слушающих разговор. Те согласно зафыркали.

— Правильно мыслишь, — сказал белоснежный кот. — Все мы тут не пушистые зайки. А твои питомцы ничего так, наглые в меру, стихи, опять же, сочиняют.