У Тесс чуть, было, с языка не сорвалось, что в её случае ещё как важны. Но тут подняли голову гордость и достоинство. Нет, она не расскажет Ричарду о том, в какое положение попала. Не будет униженно вымаливать брак. Вспомнились советы Шпиона и Принца, беззаветно преданных ей фамильяров. Один совет уже сработал, значит, стоит прислушаться и ко второму.

— Не знаю, Ричард, — ответила она. — Мне стоит подумать над твоими словами о нашем будущем. Прости, но я не поеду с тобой. Проводи до ворот, вернусь в академию.

— Тесс, милая, ты зря обижаешься, я ведь просто сказал правду! — воскликнул Ричард, соскакивая вслед за вставшей Тесс.

— Верю, но мне действительно нужно время, чтобы эту правду осознать, — ответила ведьма, опустив продолжение, что как раз времени-то у неё и нет.

Да, возможно, через пару лет она бы и приняла предложенные условия, но сейчас они оказались неподходящим вариантом.

Всю дорогу до ворот Ричард описывал, какая замечательная жизнь их ждёт, говорил о своей любви. Тесс верила в его искренность. А как не верить? Зелье правды, которым был пропитан рукав платья, она лично усовершенствовала, влив капельку своей магии.

Около дверки в привратницкую Ричард развернул Тесс к себе и поцеловал на прощание, пожалуй, впервые не озаботившись, есть ли вокруг свидетели. Тесс не стала уклоняться от поцелуя, но и не ответила на него. Она вывернулась из объятий и повторила:

— Мне нужно подумать.

— Тесс, я приду в следующий выходной, мы обязательно ещё поговорим, — сказал Ричард, в глазах которого плескалась растерянность. Чувство для него не свойственное.

Тесс, молча, вошла в привратницкую, думая, что в следующие выходные Ричард её здесь не застанет, при любом повороте событий. Она растерянно оглянулась на закрывшуюся за спиной дверь. Пожилой привратник отодвинулся от окна, уступая ей место. Тесс встала, украдкой наблюдая, как Ричард подошёл к своему экипажу, как ударил кулаком по дверке, оставляя вмятину рядом с гербом, как уселся на сиденье под удивлённым взглядом возчика.

Экипаж тронулся, увозя Ричарда от академии и Тесс. От сердца ведьмочки к Инквизитору словно протянулась невидимая струна, натягиваясь по мере удаления и причиняя боль. К моменту, когда экипаж выехал на центральную улицу, скрываясь из вида, боль стала невыносимой, к глазам подступили слёзы. И тут туго натянутая струна лопнула.

Тесс отшатнулась от окна. Нет, её сердце не разбилось, просто боль свернулась маленьким клубочком, затаившись в укромном уголке. Наверное, лицо Тесс отразило её чувства, потому что привратник, похлопал её по плечу, коснувшись зачарованного платья, и сказал:

— Неправильная ты у нас ведьма. Те из твоих, постарше которые, поопытней, никогда не жалеют брошенных ухажёров. У них ведь как: стоит мужчине разок оступиться, обидеть, на другую заглядеться, и всё. Даже если ведьма и любила, все чувства свои как кинжалом острым обрезает и другого шанса провинившемуся не даёт. Знаю, что говорю, сам по молодости за ведьмой ухлёстывал, да по собственной дурости и упустил. Так что, не печалься, девонька, дар твой ведьминский по-всякому сработает, долго страдать не даст. Ты уж извини старика, что-то сегодня я не в меру разболтался.

Прекрасно понимая причину разговорчивости привратника, Тесс ответила:

— Спасибо за сочувствие.

После чего прислушалась к себе. Прав оказался старый привратник: вся любовь к Ричарду исчезла, словно её и не было. Неожиданно вспомнилась первая влюблённость ещё дома, в Дремурте. И тогда её чувства пропали, стоило увидеть избранника с другой. Но в тот раз Тесс подумала, что этому посодействовало проклятие, насланное ею на изменщика. Оказалось, ошиблась, это свойство дара, ведь Ричарду вслед она никаких проклятий не посылала.

А вот нежелание идти в адептки в несколько раз усилилось. Тесс  в полной мере прочувствовала то, о чём говорила Марита. Поняла, она не сможет подчиниться приказу и пройти мимо человеческой беды. Учитывая, что за непослушание, увеличивается срок службы, ходить ей, Тесс, в адептках до конца жизни.

— Ну что же, отправляюсь к Герхарду. Он-то точно не откажет. Представляю, как обрадуются Ганс, фамильяры и Старушка Грета, — тихонько прошептала она, продолжая глядеть в окно.

— Ты что-то сказала, девонька? — спросил привратник.

— Говорю, пойду, прогуляюсь, — ответила Тесс.

— И правильно, — закивал привратник. — Иди, развейся. Вот что значит дар, уже и слёзки высохли. Обычную-то девицу пришлось бы к лекарям вести, успокаивающим зельем отпаивать.

Улыбнувшись разговорившемуся из-за зелья правды привратнику, Тесс вышла на площадь перед воротами. Конечно, неплохо бы было прихватить питомцев, но ведьма боялась, что её решимость, ехать к капитану Герхарду, пошатнётся.

Тесс уверенным шагом направилась к стоянке для экипажей. Там уже скопилось несколько повозок. Возчики прекрасно знали: в субботу и воскресенье можно хорошо заработать около Академии Аристократов.  

Тесс почти подошла к возкам, когда её окликнули. Обернувшись, она увидела Стивена Крона, стоявшего у ворот.

— Доброе утро! — крикнул Стивен и помахал рукой.

Помахав в ответ, Тесс уселась в крытую повозку и попросила возчика ехать к королевскому дворцу. Ещё раз помахав Стивену, она невольно улыбнулась. Казалось, вот решение её проблемы — и ездить никуда не надо. И замуж её Стивен звал, и согласие своих родителей получил.

Вот только как мужчина бывший недруг Тесс нисколько не привлекал. Да и воспринимала она его как мальчишку примерно возраста Ганса. Так что даже на самый крайний случай Стивен Крон не подходил.  

Как и Дитер Стоун, как и принц Артур, если бы каким-то чудом тот разорвал помолвку с невестой и собрался жениться на Тесс. Разве что, капитан Стоун, в отличие от брата, сумевший затронуть ведьмино сердце. Но Тесс не принимала всерьёз предложение, им сделанное. Думая, чего только не скажет человек после сильного потрясения. А оборот в собаку и обратно, по мнению Тесс, таким и являлся.  

Всю дорогу Тесс вспоминала встречи с Герхардом. От самой первой, закончившейся конфликтом — фамильяр постарался — до последних, когда Тесс уже училась в академии. Этими воспоминаниями она стремилась успокоить волнение, захватывающее её всё больше, по мере приближения к дворцу.

В голову закрадывались сомнения: а не принимает ли она за любовь со стороны Герхарда просто дружескую симпатию. «А ну не ныть! — мысленно скомандовала себе Тесс. — На мне правдивое платье. Вот и узнаю, как Герхард ко мне относится на самом деле». Вслух же она объяснила возчику, к каким воротам дворцовой ограды нужно подъехать.

Прибыв на место, Тесс расплатилась, вышла из повозки и замерла, глядя на ворота. Не так давно она вместе с подругами стояла на этом самом месте, готовясь впервые войти во дворец в качестве претендентки на роль жены принца Артура. Правда, как вскоре выяснилось, большинство девушек на отбор привело условие, согласно которому все участницы получали право обучаться в лучших академиях королевства.