— Нам пора, — произнесла Тесс, решив в местные разборки не вмешиваться.

— И что? Кар! — раскрыл клюв один из воронов. — Даже не накажешь своих? Вот ведьма малолетняя.

Кот Принц после таких неуважительных слов молнией метнулся к шесту, на котором крепилась жердь. Даже Шпион на загривке, не помешал коту мгновенно забраться наверх. Говорливую птицу спасла от потери второй половины хвоста лишь быстрая реакция. Громко хлопая крыльями, ворон взлетел под потолок и уселся на карниз.

Фамильяр Тесс с видом победителя спустился на пол и, выплюнув перья, зашагал к хозяйке. Шпион, встав на его спине, что-то стрекотал воронам на своём крысином языке. И явно не стихи читал.

— Что за шум? — раздался вопрос от входа в зал.

Адептки, наблюдавшие за представлением у двери, ойкнули и принялись лепетать что-то невнятное. Высшая ведьма, та, что объясняла Тесс, к какому времени ей приходить, нахмурила брови и одарила адепток суровым взглядом.

— Простите, Высшая, — поспешила вмешаться Тесс, ведьмочек стало жалко, — я поговорила с местными фамильярами. Не знала, что это запрещено.

— Идите, я сама провожу нашу гостью, — сказала Высшая адепткам, затем обратилась к Тесс: — Похвально, милочка, что ты интересуешься жизнью в замке. Но, поверь, у тебя будет для этого достаточно времени. Пойдём, я провожу тебя до ворот.

После этих слов Высшая ведьма повернулась и пошла прочь от зала, ни капли не сомневаясь, что Тесс последует за ней.

— Всем пока! — быстро проговорила Тесс фамильярам, своих закидывая на шею и беря в руку Старушку Грету. — Вы с нами?

Последний вопрос она задала псу и метле Мариты.

— С вами, — ответил пёс, присоединяясь к Тесс. Его напарница метла с жужжанием снялась со стойки и полетела рядом.

Чтобы догнать Высшую, Тесс пришлось чуть ли не бегом припустить.

— До встречи в понедельник, — произнесла та, доведя Тесс до ворот. После чего развернулась, не дослушав слова прощания от гостьи, и так же стремительно пошла обратно.

— У них какой-то обряд назначен, вот и торопятся нас сбагрить, — шепнул Тесс на ухо Шпион.

Массивные ворота с грохотом закрылись, заставив Тесс вздрогнуть. Она направилась к возку. Пёс и метла Мариты какое-то время следовали рядом. Неожиданно пёс спросил:

— Хозяйка, нам уже можно отправляться домой?

Тесс встала, как вкопанная и даже на татуировки на руке, показывающие привязку фамильяров посмотрела, не прибавилась ли там ещё одна.

Раздался смех и рядом, словно из воздуха, появилась Марита.

— Не показывайте, что меня видите, — предупредила она подопечную и её питомцев. — Для всех остальных на мне заклятье отвода глаз. Маловероятно, что за тобой, Тесс, будут наблюдать через Всевидящий шар, но осторожность не помешает. Иди к своей повозке, да скажи возчику, чтоб ехал медленно. По дороге поговорим. А вы, — тут она повернулась к метле и псу, — ждите меня дома.

Тесс послушно направилась к возку. Не глядя на Мариту, она спросила:

— Может, ваших питомцев, наставница, сначала подвезём?

— Сами доберутся, не впервой, — последовал ответ. — К тому же, после нашей беседы я отправлюсь к возлюбленному, а он их не переносит.

— Тот лорд, с которым я вас видела в театре и о котором говорила Верховная? — не сумела сдержать любопытства Тесс.

— Тот самый, — ответила Марита. — Мой граф щедр на благотворительность для Высшего круга, зато и меня отпускают, стоит сказать, что встречаюсь с ним. Любить ведьму, знаешь ли, дорогое удовольствие для её избранника. Кстати, называй меня по имени и на ты, иначе я начну чувствовать себя престарелой тётушкой. Иди к возчику, я пока сяду в возок. Давненько не ездила на таких колымагах.

Парнишка посыльный вскочил с приступки при виде Тесс. Видно было, что ему не терпится расспросить Тесс о Чёрном замке. Однако после того как ведьмочка с грустным лицом попросила ехать медленно, чтобы дать ей возможность подумать, проникся. После того, как помог подняться в возок, действительно тронулся, почти не понукая лошадь.

Марита устроилась напротив Тесс и сказала:

— Не беспокойся, мальчишка нас не услышит, я накинула защитный полог. Но прямо на меня не смотри. Опусти голову, тогда лицо будет прикрыто шляпой.

— О чём вы… ты хотела поговорить? — спросила Тесс после короткой паузы. 

— Ты ведь не горишь желанием стать адепткой? — вопросом на вопрос ответила Марита.

— Нет, конечно, но я не знаю, что делать, — произнесла Тесс. Помимо воли в голосе прозвучало отчаяние. — Если только обратиться к королеве?

— Монархи не вмешивается в дела ведьм. Даже тех, кто спасает им жизнь. — Марита тонко улыбнулась. — Это то же самое, если бы наш круг  навязывал правителям те или иные правила.

— Заболеть, просто не прийти в назначенный срок? — перечисляла Тесс.

— Не поможет. Если не явишься сама, призовёт сила Высшего круга, — отмела эти варианты наставница.

— Помолвка? — неуверенно предположила Тесс.

— Теплее, гораздо теплее, — сказала Марита. — Есть один способ избежать службы адепток — брак. Но необходимо выполнить ряд условий, о которых мало кто знает.

— Каких? — спросила Тесс, поднимая голову, но тут же опустила, вспомнив о предостережении Мариты.

— Во-первых, брак должен быть настоящим, а не фиктивным. Во-вторых, избранник должен любить ведьму настолько, чтобы быть готовым пожертвовать ради неё многим, если не всем. В-третьих, ведьма должна, если не любить, то хотя бы испытывать к избраннику интерес как к мужчине, — перечислив условия, Марита добавила: — В твоём случае, чтобы не стать адепткой, нужно в субботу заключить помолвку, в воскресенье венчаться в храме и закрепить брак до утра понедельника. Тогда никто, даже Верховная, не сможет ничего поделать.

— Вариант: просто переспать с мужчиной, не пройдёт? — спросила Тесс, которая не собиралась замуж. Вернее, собиралась, но когда-нибудь потом, после того, как закончит учёбу, например. Прикинув, чего же ей не хочется больше, она решила, что всё же это служба адепток, и ответила сама себе: — Не пройдёт.

— Используй свой шанс. Ты не сможешь подчиняться, если посчитаешь приказ несправедливым, — посоветовала Марита.

— Почему ты мне помогаешь? Ведь для тебя это наверняка опасно, — спросила Тесс.

Марита посмотрела на показавшуюся на горизонте Академию Аристократов и ответила:

— Дремуртские ведьмы своих не бросают.

Когда возок остановился, Марита кивнула Тесс на прощание и легко сошла на землю, словно растворяясь в воздухе.

— Спасибо, наставница, — прошептала ей вслед Тесс.

Казалось, гостила она в Чёрном замке не так долго, но время обеда пропустила. Подумала Тесс об этом, заметив оставленные для неё и фамильяров тарелки на столике в гостиной. Сами подруги находились на очередном факультативе.