Фамильяры и Тесс приступили к обеду, а Старушка Грета полетела наверх, пожужжать с остальными артефактами, рассказывая им новости.

— Что скажешь, хозяйка? — спросил кот, Шпион тоже навострил уши.

— Нашим пока лучше ничего не говорить, — произнесла Тесс и добавила: — Завтра с утра у меня свидание с Ричардом.

— Попроси у Тиль правдивое платье, — посоветовал кот.

— И когда будешь делать предложение своему Инквизитору, не говори о причине, — внёс свою лепту Шпион. — О, наши возвращаются: молчок, рот на замок.

В домик ввалились раскрасневшиеся подруги, Тесс пропустила тренировку женской команды. Она сказала подругам, что её вызывали, чтобы представить Высшему кругу.

— Наверное, они всех сильных ведьм, прибывших в столицу, на учёт ставят, — предположила Линда.

— Похоже на то, — согласно кивнула Тесс.

Остаток дня Тесс провела в раздумьях. На всякий случай, она поискала другие решения свалившейся на её голову проблемы в своей книге. Та выдала лишь вариант «брак», но без условий, подсказанных Маритой.

После ужина их парочки отправились прогуляться по дорожкам академии, а Тесс и Матильда вернулись в домик.

— Пойду, посмотрю, какой сюрприз приготовил для меня Джакомо сегодня, — сказала Матильда, направляясь в свою комнату.

Тесс тоже прошла к себе. Поразмышляв на тему: не слишком ли коварно применять заклятие правды к Ричарду. Вспомнив о покорных адептках, запуганных Высшими, убедила себя, что у неё особая ситуация и отправилась к подруге.       

Матильда оказалась в комнате не одна. Они с кастеляном стояли посреди комнаты и увлечённо целовались. Тесс, подумав, что зря не постучала, сделала шаг назад.

— Я уже ухожу, — произнёс фрет Джакомо, с неохотой выпуская Матильду из объятий. — Если что, я в городке обогревающие артефакты проверяю. Ну, как у вас, тепло?

— Я бы даже сказала: жарковато, — произнесла Тесс.

Кастелян подмигнул девушкам и вышел из комнаты.

— Никому не говори, — попросила Матильда. — Не очень красиво получается, не успела с одним расстаться, а тут…

— Не скажу, — пообещала Тесс. — Тиль, дай мне на завтра правдивое платье.

— Ты всё-таки решила проверить, как твой Инквизитор к тебе относится! — с восторгом воскликнула Матильда и, сбивая стулья, кинулась к шкафу, доставать заколдованный Тесс наряд.  

Несмотря на все волнения и тревоги, Тесс спала ночью крепко и без сновидений. Словно её дар, оберегая хозяйку, наслал восстанавливающий силы сон.

Проснулась Тесс с осознанием того, что готова к замужеству. Она мысленно решилась на брак, оставалась самая малость: отловить жениха и получить добровольное согласие.

После завтрака, пока друзья только определялись, как лучше провести выходной, Тесс облачилась в платье подруги, получившее прозвище: «правдивое». Артефакт размера, вшитый в ворот, уменьшил наряд, подгоняя под невысокую ведьму. Покрутившись перед зеркалом и решив, что цвет и фасон ей идут, Тесс потянулась за накидкой и шляпой.

— Нас, как я понял, ты, хозяйка, не берёшь? — спросил кот, лениво развалившийся на кровати.

Шпион бегал по подоконнику, не обращая внимания на окружающих, явно что-то сочинял.

— Так вы особо и не стремитесь, — заметила Тесс. — Ведите себя хорошо. Старушка Грета, присмотришь, или лучше попросить Матильду?

На последний вопрос, обращённый к метле, та прожужжала с тоном: не беспокойся, хозяйка, всё будет в лучшем виде. Тесс успела подумать, что понятие о «лучшем виде» у неё и её питомцев несколько отличаются, как в дверь домика постучали. Пришёл парнишка посыльный.

— Студентку Арлен просят пройти к воротам, — торжественно произнёс он, а когда уже вышли на улицу, доверительно добавил: — Там главный инквизитор, ой, я хотел сказать — глава Магнадзора. Он нарядный, как в тот день, когда вы в театр ездили.

Тесс чуть не споткнулась. Академия Аристократов в каком-то отношении оказалась сродни её родному Дремурту. Редко что удавалось скрыть от всевидящего ока соседей и знакомых.

Зайдя на пропускной пункт, Тесс увидела пожилого привратника. Тот, с неодобрительным видом, разглядывал в окно стоящего около экипажа лорда Ричарда.

На приветствие Тесс он кивнул и указал на выход, мол, иди, ждут. Краем уха ведьмочка услышала, как привратник ворчит о богатеньких лордах, морочащих голову наивным дурочкам.

Ричард просиял улыбкой при виде Тесс и начал говорить ещё до того, как она подошла.

— Я так рад тебя видеть! Сегодня, как и обещал, проведём весь день вместе. Только сначала заедем к моей кузине, поздравить с днём рождения. — Ричард сделал пару шагов к Тесс. Затем взял её руки в свои, при этом коснувшись рукава, пропитанного ведьминским зельем. — Пора моим родным привыкать к тому, что ты рядом со мной, нравится им это или нет.

Начало встречи показалось Тесс многообещающим. Она предложила:

— Ричард, давайте перед тем, как ехать, немного прогуляемся. — Она кивнула в сторону небольшого сквера, того, в котором недавно вся их группа угощалась принесёнными Гансом и капитаном Герхардом орешками. — Мы хоть поговорим, а то в последний раз как-то не получилось.

— Твоё желание закон, — склонился Ричард в шутливом поклоне.

Пока вёл Тесс под руку к скверу, он рассказывал ведьмочке о своей кузине, об их совместных проделках в детстве.

— А ваша матушка там будет? — осторожно спросила Тесс.

— Тесс, но ты же встречаешься не с ней, а со мной. Не обращай внимания, матушка к тому, что касается меня, иногда относится предвзято, — ответил Ричард и добавил: — Тебе пора обращаться ко мне на ты.

— Хорошо, — согласилась Тесс.

Они зашли в увитую плющом с уже пожелтевшими листьями беседку. На этом разговор закончился, уступив место поцелуям. Насладиться ими сполна Тесс не давала мысль, что нужно решиться, задать Ричарду один неудобный прямой вопрос.

— Как я мечтал о тебе, как соскучился, — шепнул Ричард, прерывая поцелуй. — Ещё ни в кого я так сильно не влюблялся, как в тебя.

Тесс отстранилась и быстро, пока решимость не оставила, спросила:

— Ричард, ты собираешься на мне жениться?

Ошарашенное лицо её Инквизитора показало ответ раньше, чем Ричард заговорил. Но Тесс, чья надежда выйти замуж за этого мужчину угасала неохотно, уговорила себя, не торопиться с выводами. Возможно, это нормальная реакция, когда на возвышенные рассуждения о любви каменной глыбой падает вопрос о женитьбе.

Ричард усадил Тесс на скамейку, сам сел рядом, не выпуская её руки.

— Честно говоря, не ожидал от тебя подобного вопроса. Ты ведьма, а ведьмы, как всем известно, не спешат связывать себя какими-либо узами, — произнёс он. Хотел ограничиться этим объяснением, но что-то заставило продолжить речь. — К сожалению, тебя никогда не примет моя семья. Хотя, боюсь, матушке, никакая избранница не покажется достойной. Тебя не примет высший свет, если на фавориток лордов смотрят снисходительно, к невестам и жёнам совершенно другие требования. Должность, которую я занимаю, подразумевает наличие титула, и не только у меня, но и у супруги, это даже прописано в своде правил. К чему нам все эти сложности? Разве так плохо для тебя быть просто любимой женщиной? Клянусь, я сделаю всё, чтобы ты была счастлива! Разве для двух любящих людей важны какие-то там формальности?