— Я догадался, — раздражённо киваю я в ответ. — Но как соотносится всё это? Секатор, Садовник, Древо, драконы…

— Это всего лишь абстракция, которую проще всего будет понять твоему человеческому разуму, — говорит лицо Верховного Садовника. — Представь, что пространство вариантов реальностей — это бесконечный сад. Некоторые Древа похожи на то, в котором ты родился, некоторые — не похожи. Есть различные лианы, лишайники и трудолюбивые пчёлы, опыляющие цветки…

— Драконы, — киваю я и вдруг понимаю. — Хочешь сказать… Этот мир не был Ветвью? Он весь был… Цветком?

— Именно. Он был Цветком, или Соцветием, в котором благодаря стараниям тебя и знакомых тебе личностей вызрел Плод. Который во время твоего первого похода на Марс или упал, или был срезан с Древа. После чего он не сгнил, как упавшая Ветвь, а пророс. Стал новым Древом. Будем считать, что это я позволил ему прорости и укорениться.

— Хорошо. Спасибо, Верховный Садовник. Ответь на последний вопрос — что стало бы, если бы я тогда принял другое решение? Остаться Секатором, уничтожить Ветвь… убить отца?

— О, мой друг. Та ветвь и была уничтожена. Она засохла и распалась спустя считанные месяцы после твоего решения. По сути, это был черенок от созревшего Плода. Помнишь, как Нестор сказал, что вы все — жалкие копии? Сознание твоего оригинала погибло в той Ветви и осталось в старом Древе. А в каждой из вновь выросших Ветвей Древа нового — остался жить свой Эльдар Матвеевич, выросший из копии. Кто-то не прожил и недели, погибнув от стрелы марсианского аборигена, кто-то прожил полторы тысячи лет, как ты. Я бережно сохранил вашу память и собрал всех вас в этой точке пространства и времени, Эльдары, чтобы спросить. Вы готовы объединить вашу память и ваши разумы и трудиться дальше во благо вашего нового Древа?

— Готовы, Верховный Садовник, — киваю я и все остальные за моей спиной. — Но кем мы будем? Садовником? Или снова Секатором?

Я чувствую, как мой разум наполняется чужими, новыми воспоминаниями. О боли и радости, о лицах новых людей, о бесчисленных событиях, подвигах, поражениях, величественных пейзажах и том, что видели все мои остальные двойники.

Я оглядываюсь — рядом вместо нескольких сотен таких же, как я, стоит всего один мой двойник. Я облачён в белую одежду, а он — в чёрную, он моложе, его волосы длинные и сине-чёрные, как тогда, на сцене Императорского Камнерезного.

Он всё понял. Он хмурится, плюёт под ноги.

— Ты будешь и тем, и другим. Древу нужен и Садовник, и Секатор. Один из вас, полный максимализма и мизантропии, заведёт свой мрачный ящик с острыми инструментами и примется подрезать лишние Ветви, а другой — останется в тени Древа и будет следить за тем, чтобы на дереве раз в несколько веков формировались завязи и вырастали новые Плоды, — говорит Верховный Садовник, прежде чем раствориться вместе со стенами комнаты, в которой стояло моё временное воплощение.

На полу пространства раскрывается люк с винтовой лестницей с мрачными, каменными ступенями. Впереди зелень, проступают размытые силуэты небольшого особняка, который кажется мне знакомым, и мне кажется, что там меня уже кто-то ждёт — кто-то очень хорошо знакомый и долгожданный.

— До встречи, — успеваю я сказать своей копии.

— Надеюсь, мы никогда не увидимся, — бросают мне вслед.

апрель 2022 — ноябрь 2023, Екатеринбург (+ немного Сочи, Тобольск, Калининград, Москва)

БОНУС. Послесловие от автора

Это не совсем конец, ещё будет небольшой сборник рассказов, а сейчас я расскажу, как родилась «Курьерская служба».

Во многом идея была сформирована картами из сборника альтернативных миров и некоторыми ранними рассказами («Лифтёры», «Фото негритянок» и т. д.), а первая карта Российской Федеративной Империи была сделана ещё в 2020 м:

(«Древо», «Секатор», упавший плод и прочие реалии из садоводства — это, конечно, просто потому что у меня шесть яблонь, которые приходится подрезать.)

В итоге задачу я себе сформулировал просто: создать мир, персонажей и сюжетные ходы такими, чтобы они максимально соответствовали популярному на АТ жанру бояръаниме, но при этом мне было интересно и комфортно про этот мир и про этих персонажей писать.

Главный герой «родился» после общения с одним московским знакомым после «Роскона-2022»: он рассказал, что первым его местом работы была курьерская служба доставки товаров из секс-шопа, причём работал он в районе Рублёвки, доставляя соответствующие изделия и униформу «престарелым графиням».

Это же, чёрт возьми, идеальнейший персонаж — молодой парень, разумеется, дворянских кровей, но не из сильно богатого рода, работающий в специальной службе доставки! Достаточно только поменять соответствующие артефакты на магические (хотя, если вспомнить госпожу Хильдебрандт…)

Итак, идея мира окончательно сформировалась в начале 2022 года, черновики первых глав я написал в апреле, а полноценно сел после окончания работы над «Трудоголиком» в июне 2022-го. В среднем за 560–590 дней я написал 2 млн 520 тыс. зн, т. е. средняя скорость составила в районе 4500–4700 знаков в день. Это с учётом всех выходных, отпусков и прочего (на всякий случай напомню, что я работаю фуллтайм и пишу исключительно по ночами и по выходным). Вот как примерно выглядели графики скорости написания романа:

В среднем выходило по одному роману в 96 дней, т. е. в три месяца. По графику видно, что дольше всего я писал тома под номером 1 — потому что первая половина писалась заранее не в режиме проды и 6, последний — потому что общая усталость и нагрузка по основной работе заставили сознательно сократить проды с 3 до 2 глав в неделю (а число вечеров/ночей, в которые я пишу — с 5–6 до 3–4). На четвёртом томе (и в конце третьего, если смотреть выкладку глав)