— И что случится, когда он дойдет до уровня SVIA/4?

— Не знаю. Может, откроется способ загрузить теорию с сервера. Но за одно ручаюсь: для доступа к ней нужен интерфейс BP.

Дэвид посмотрел на значки внизу экрана и нашел то, что искал: надпись «ИГРА ВДВОЕМ». Он нажал ее, и снова на экране замигала надпись: «ГОТОВЫ?»

Моника смотрела разинув рот, а он подошел к ящику и вытащил еще пару очков BP и другой пластиковый автомат.

— Я туда, — сказал он, шагнул ко второй сфере и открыл люк.

Саймон стоял в испытательной лаборатории «Мид-сауз роботикс» и смотрел, как профессор изучает на компьютере лаборатории результаты видеонаблюдения. Экран был поделен на дюжину квадратов, и в каждом из них в реальном времени отображалась картинка с одного из «драконов», работающих в Форт-Беннинге. Без чего-то двенадцать дня компьютер издал звоночек — программа распознавания лиц обнаружила в одной передаче знакомое изображение. Определив местонахождение робота, Гупта увеличил передаваемую им картинку на весь экран. Саймон придвинулся поближе и увидел высокого некрасивого солдата, обнявшего за талию грудастую неряху. А потом он увидел преследуемых: Свифта, Рейнольдс и внука Гупты.

— Забавно, — проговорил профессор вполголоса. — Они в лаборатории ВСБ.

— А что это такое?

— Виртуальная симуляция боя. Я кое-что для них делал, разрабатывая виртуальную реальность для «Варфайтера». — И он замолчал на минуту, задумавшись. — Там работала Элизабет, это место нашел ей Ганс.

Преследуемые на экране вошли в комнату и заперли за собой дверь, отрезав возможность наблюдения. Гупта быстро закрыл программу, застучал по клавишам.

— Кляйнман, собака! — крикнул он. — Старый дурак!

— Что случилось?

Профессор покачал головой:

— Думал, он умнее всех! Спрятал эту штуку прямо у меня под носом!

— Вы про Einheitliche Feldtheorie?

На экране открылось новое окно, и Гупта ввел имя и пароль. Очевидно, входил в какую-то сеть.

— К счастью, еще не поздно. Все программы ВСБ предусматривают удаленный доступ. Военные хотели, чтобы солдаты с разных баз могли состязаться друг с другом в виртуальных боях.

Несколько секунд задержки, затем на экране появился длинный список военных серверов и отчет о том, что на них происходит.

— Как я и думал, — сказал Гупта. — Играют в «Варфайтер».

Глядя профессору через плечо, Саймон спросил с оттенком тревоги:

— Они могут скачать теорию? И удалить ее?

Гупта щелкнул по одному серверу. Пока сеть устанавливала связь, он повернулся и сердито посмотрел на Саймона:

— Бегом в кладовую! Аппаратуры BP здесь нет, но джойстик может найтись.

Дэвид стоял посреди большого поля, окруженного южными соснами. Если повернуться направо, открывался вид на лесистые холмы до самого горизонта. При повороте влево дисплей BP показывал просвет в деревьях и группу невысоких домов. Графика была захватывающе реалистичной. Даже слышен был щебет птиц в наушниках — к ним прилагался еще и микрофон для связи с другими игроками. В ландшафте было что-то странно-знакомое, и через пару секунд Дэвид понял, что это изображение тренировочных площадок Форт-Беннинга. Над верхушками деревьев виднелись прыжковые вышки, будто за несколько миль отсюда.

— Чего ты ждешь?

Услышав голос, Дэвид вскинул автомат, увидел ствол «М-16», но никого больше в поле или в лесу не было.

— Эй, кто здесь?

— Да я, тупица. — Голос Моники. — Стою у терминала и вижу тебя на экране компьютера. Ты точно такой же, как солдат Майкла, только на каске у тебя большая красная двойка.

— Как ты…

— Ты вроде как растерялся, по виду судя, вот я и нашла микрофон, чтобы сказать тебе, куда идти. Майкл в деревне.

— В деревне? — Он показал стволом в сторону группы домов. — Это там?

— Там, и он уже на уровне В2, так что шевелись давай. Насколько я могу судить, тебе надо быть поближе к Майклу, когда он дойдет до SVIA/4 — иначе ты не достигнешь до финального уровня и не скачаешь теорию.

Очень осторожно Дэвид сделал шаг вперед. Сфера без малейшего усилия повернулась под ногами. Он шагнул влево — сфера повернула вбок. Он зашагал к просвету в деревьях, сначала медленно, потом все увереннее и увереннее.

— Не так все плохо. Через некоторое время привыкаешь, будто к обычной ходьбе.

— Попробуй бежать. Тебе еще далеко.

Он перешел на рысь. Дисплей показывал надвигающийся пейзаж: Дэвид бежал по полю, дома становились больше и ближе, видны уже были лежащие лицом вниз люди в траве. Это были созданные компьютером солдаты противника — одетые как террористы, в черных куртках и банданах, Дэвид уже видел их на экране геймбоя.

— Похоже, Майкл с этими ребятами разобрался.

— Повнимательней, — предупредила Моника. — Он их не всех убрал.

— А что будет, если они меня убьют? Сколько в этой игре жизней?

— Подожди, открою файл с инструкцией. — После паузы: — Ага. Если тебя ранят в корпус, ты потеряешь способность двигаться, но стрелять сможешь. Если в голову — автоматически возвращаешься к старту.

— Так это же плохо!

— Именно — если хочешь догнать Майкла. Он только что перешел на уровень В3.

Дэвид побежал быстрее, лавируя среди мертвых солдат. Через несколько секунд он был уже на краю деревни, с виду заброшенной и пустынной. По одну сторону главной улицы стояли двухэтажные дома с крутыми крышами, по другую — простая белая церковь с колокольней. На улице не было никого, кроме павших врагов, четко отмечающих путь Майкла. Дэвид бежал посередине улицы, пока не достиг мрачноватого желтого склада. Возле входа лежало с полдюжины изображений трупов. Дэвид, стараясь сохранить равновесие внутри вращающейся сферы, остановился и заглянул в дверной проем. Там было темно, но можно было разглядеть предметы на полу — еще несколько простертых тел.

Он уже был готов войти, как услышал выстрелы — кажется, сзади, и потому резко обернулся. По улице бежал солдат противника, стреляя из «АК-47». На миг Дэвид даже забыл, что это компьютерная симуляция: он пригнулся в панике и нажал на спуск пластикового автомата, целясь в человека в черной куртке. Выстрелы отдались в наушниках громом, и Дэвид шатнулся назад, сел с размаху на дно качающейся взад-вперед сферы. Дисплей BP показывал только синее небо и желтую стену склада. Но когда Дэвид кое-как поднялся, он увидел вражеского солдата на четвереньках. Тот кривился от боли, однако автомат не выпустил.

— В голову стреляй! — крикнула в микрофон Моника. — Быстро в голову!

Дэвид выстрелил солдату в голову, и тот упал на землю.

— Господи! — воскликнул Дэвид, разворачиваясь с автоматом на изготовку, высматривая других врагов.