У Бражникова даже мелькнула мысль о том, что «аномальная нефть» могла бы здорово облегчить жизнь саперам, особенно отрядам быстрого реагирования. Поместил подозрительный предмет в чан с черным… с черной субстанцией и подрывай. Не надо вывозить в грузовике с песком куда подальше за город или расстреливать на месте из водяных пушек. Но вряд ли таким фантазиям было суждено воплотиться в жизнь. «Аномальная нефть» возникала только в Зоне и только при определенных обстоятельствах.

«Да и неизвестно, сколько от нее вреда. Может быть, больше, чем пользы. Тогда игра вообще не стоит свеч».

Сорванное начало операции должно было обескуражить атакующих, но черные не растерялись. Они рассредоточились вокруг провала и попытались зачистить площади вокруг лужи массированным огнем из стрелкового оружия. В принципе, решение было верным, но снова не принесло результата. Позиции обороняющихся располагались вне досягаемости такого огня под прикрытием плит, образующих потолок «минус второго» и, соответственно, пол «минус первого» уровней.

Бражников снова взглянул на Механика. В отличие от майора, наемник оставался сосредоточенным, словно наблюдатель под августовским небом, который опасается пропустить очередную падающую звезду.

Едва спецназовец собрался усмехнуться, как боковое зрение ухватило мелькнувшую справа тень. Это была действительно только тень, но тот, кто ее отбрасывал, находился гораздо ниже верхнего края провала. На голову майору посыпался песок, и Бражникову стало ясно, что козырек из плит мешает не только атакующим. Под прикрытием интенсивного огня, который в первую очередь создал отличную шумовую завесу, на «минус первый» спустился черный авангард.

Майор знаком сообщил наемнику о новой опасности. Механик кивнул и неожиданно покинул позицию. Бражников попытался его остановить, но наемник не обратил на энергичную жестикуляцию майора никакого внимания. Механик прошел по самому краю черной лужи до того места, где недавно сам спустился в пролом, и быстро вскарабкался на уровень выше. Бражников вполголоса выругался и тоже сменил позицию. Он обогнул черную лужу, а теперь уже почти озерцо, и вскарабкался на гору крепко спрессованных и перевязанных проволокой тюков с одеждой.

С этой позиции было хорошо видно, что на узком «балконе» Механик сцепился с двумя черными бойцами. При этом ни один из троих не выпустил из рук автомата, но воспользоваться оружием по прямому назначению не мог, как ни старался. Бражников и сам неплохо дрался, но такое до сих пор видел только в кино. «Ката стрелка» из популярного блокбастера отдыхала.

«Ангелы» атаковали одновременно и по очереди, меняли ритм и отчасти даже стиль боя, но достать Механика не могли. Пару раз казалось, что очередная пуля все-таки найдет свою цель, однако наемник каждый раз в последний момент уходил с линии огня, и выстрел – практически в упор! – пропадал даром. Сам наемник при этом почти не стрелял, кружил, подсекал, бил, блокировал, проводил броски и постоянно то рвал, то сокращал дистанцию, заставляя врагов впустую тратить патроны. И, надо отдать ему должное, заставил.

Штурмовые винтовки черных почти одновременно щелкнули, жалуясь на опустевшие патронники, а секундой позже Механик исполнил красивое и чертовски быстрое сальто назад, вскинул «Вал» и дважды выстрелил. Тела «ангелов» свалились в самый центр озерца, но ни всплесков, ни кругов не вызвали. Субстанция привычно вздулась двумя радужными пузырями и через несколько секунд вновь стала гладкой и спокойной. Реакция оставшихся наверху черных не заставила себя ждать. Колодец вновь наполнился трескучим эхом выстрелов, и вокруг наемника защелкали рикошеты.

Механик быстро спустился вниз, очень осторожно, буквально в сантиметре от края, обошел лужу и без разбега, с места, как кошка, запрыгнул на тюки рядом с Бражниковым.

– Могешь, – одобрительно сказал майор.

– Ты не видел, как я танцую, – серьезно сказал Механик. – У них веревки с блоками. Крепят. Скоро спустятся сразу всей компанией, устанем отмахиваться.

– Предлагаешь отойти? Нельзя, пока полковник черный ход не освободит.

– Без удара в тыл с ними не справиться.

– Ты вроде справляешься.

– Когда один на один или на двое. Или когда с тыла захожу. Но их полтора десятка, а нас двое. И бой будет встречным. Дохлый номер. Ты же понимаешь.

– Да. – Бражников указал на проход, ведущий к уцелевшим помещениям. – Будем держать их вон там, сколько сумеем.

– Минуту, две, – наемник пожал плечами. – Чтобы держать, патроны нужны. У меня три магазина – и все. А у тебя?

– Столько же. – Майор энергичной отмашкой указал направление. – Минуту, значит, минуту. Вперед!

В отличие от майора и наемника, «ангелы» не экономили патронов. Спускаясь на тросах, они поливали все и вся, грамотно прикрывая друг друга и не давая обороняющимся ни малейшего шанса ответить. Когда первая волна десанта начала раскачиваться, чтобы спрыгнуть подальше от опасного озерка на дне колодца, вторая зависла в двух метрах над ними и продолжила стрельбу. Авангард черных быстро отыскал проход, в котором скрылись офицер и наемник, и в ход снова пошли гранаты.

Бражников, оглохший и слегка обалдевший от близких взрывов, первым отошел из прохода на относительно свободное от завалов местечко и оглянулся. Дверь в «сейф» была открыта, но фигуры Бибика и Колоды до сих пор маячили в зоне видимости. Забраться в вентиляционную шахту у них пока не получалось.

– Не спи! – крикнул наемник майору. – Что-то с лужей не так! Затвердела! Они прямо на нее спрыгивают!

Бражников подался вперед, но был вынужден принять влево. Черные были уже в проходе. Механик пока удерживал их у дальнего входа, но его огонь почему-то был не слишком эффективен.

Майор сложил два и два, припомнил все, что рассказывал о врагах капитан Костин, и сделал вывод. На «черных ангелов» вовсю работали «Джокеры»! Черная лужа, затвердевшая, после того, как в нее упали двое «ангелов» с артефактами в подсумках, плюс слабая эффективность огня обороняющихся и обостренное чутье противника – все это было результатом помощи «Джокеров», без сомнений. Единственным вариантом, когда «Джокеры» были бессильны помочь хозяевам, был рукопашный бой, но черные понимали это не хуже майора и упражняться в единоборствах больше не собирались.

К авангарду присоединился костяк отряда, и свинцовый ураган в очередной раз усилился до предела. Коварный рикошет ударил майора в спину, затем еще один щелкнул по каске, и почти сразу прилетело в третий раз, снова по спине. Благодаря качественному бронежилету и шлему Бражников отделался довольно легко. Он лишь на секунду «поплыл», но сумел преодолеть состояние «грогги» и начал отползать. Механик поступил так же.

Когда до «сейфа» оставалось каких-то десять метров, «ангелы» ворвались в зал, и над головами у майора и наемника засвистели уже не рикошеты. Если бы не ответный огонь Бибика, доползти до укрытия Бражникову не светило. Механику, скорее всего, тоже. Полковник не жалел патронов и не прятался, а потому на пару секунд все же приостановил врага, и за эти мгновения отступающий заслон успел запрыгнуть в «сейф».