В палатке послышалось «пуф-пуф» толстяка. Судя по интонациям, это означало «Всегда готов».

«Ангел» Бета вышел из палатки, держа палец на гарнитуре связи.

– Командирам групп, общий сбор! Все, кроме караульной роты, в поле за хабаром! Контрольное время – три часа. Отсчет пошел.

К этому моменту Лунев ушел на второй круг, и Бета его не заметил. Скорее всего, он снял бы часового с поста и отправил в поле, но пока что Андрей оставался на месте и имел в запасе несколько минут, чтобы хорошенько обдумать свои дальнейшие действия.

Кое– какие мысли у него уже имелись. В отличие от Беты, сталкер поверил в теорию Татьяны Сергеевны на все сто. В первую очередь потому, что она объясняла практически все нестыковки, до сих пор имевшиеся в собственной версии Лунева.

«Как там сказал Бета? „Первого „Джокера“ из Зоны принес кто-то из военных…“ – Андрей невольно поежился. – А вот и неправда. Не кто-то из военных, а бывший наемник, но по заданию военных, это верно. Черт побери, вот ведь незадача! Конечно, я не мог знать, что так обернется, но все равно неприятно. И, получается, теперь это просто дело чести – помочь Татьяне разрулить ситуацию. Получится или нет, вопрос другой, но попытаться я просто обязан!»

Если отталкиваться от новых данных, план вырисовывался простой и четкий. Единственным слабым звеном в нем было, как это нередко случается, неумолимое время. Если точнее – время до прилета вертушек. Хотя, не единственным. Еще имело значение, сколько протянет Зона до Выброса. Если «ангелы» начнут собирать артефакты с таким же энтузиазмом, с каким Бета отдал приказ, Зона протянет недолго. Возможно, гораздо меньше трех часов. А дальше… будет Выброс и Мертвый полдень, на смену которому придет беспросветная ночь, время власти «Черного Ангела».

«Но вертушки тоже не должны задержаться. Полчаса – максимум, и они будут здесь. Ведь кроме командного состава им придется взять на борт весь улов, а это непросто. Возможно, им следует рассчитывать на два рейса».

Получалось, что Луневу необходимо как-то продержаться на посту до прилета вертушек. Как? Лабораторию сворачивали, следовательно, задача становилась почти невыполнимой. Андрей оглянулся по сторонам и принял решение. Сворачивали ведь условно. Палатки оставались на месте, и в них можно укрыться, чтобы не мозолить глаза начальникам. А если заглянут – сделать вид, что помогаешь.

«Есть в ситуации и один плюс. Большой плюс. Мои подозрения относительно Татьяны оказались ложным следом. Она – кто угодно, только не „Ангел“ Альфа, как я, грешным делом, подумал. Она даже не заодно с черными дельцами. Просто попала в это болото и крепко в нем увязла. Это ничуть не извиняет дамочку, но хотя бы дает мне возможность ее спасти».

Оставалось как-то объяснить Татьяне, кто он такой, и «договориться» с господином Ивановым. Придумывать подробный план действий было некогда, поэтому Андрей просто откинул полог и вошел в палатку.

* * *

– Механик, говоришь? – Бибик смерил наемника оценивающим взглядом. – И что ты здесь потерял, Механик?

– Я тут проездом. – Наемник бросил быстрый цепкий взгляд на полковника, а затем по сторонам. – Шел мимо, нарвался на «черных ангелов», договориться не получилось.

– Ну, придется тебе с нами куковать. – Было заметно, что Бибик не верил наемнику, но старался не подавать вида. – Как дела у тебя с патронами?

– Есть маленько.

– Федор. – Полковник обернулся и выразительно взглянул на торговца.

– Первый уровень и наземный этаж засыпало. – Колода помотал головой. – Оружие и патроны хранились там. Если хотите, копайте. Что отроете, все ваше.

– За полцены, – добавил Бибик и усмехнулся. – Ладно, разберемся. Сколько-нибудь продержимся, а там будем смотреть по обстановке. Копать или не копать.

– А много вас? – поинтересовался Механик. – Хочу понять, сколько тут можно продержаться.

– Все здесь. – Бибик хитро прищурился. – Думал, нас больше?

– Не думал, что вы вообще тут есть. – Механик и бровью не повел. – Другие выходы имеются?

– Имелись, – буркнул Федор, – да только некоторые особо умные майоры их законопатили. А сверху аномалия добавила. Так что гнить нам тут вечно по милости двух этих безмозглых явлений природы.

– Сам себя о стенку убьешь, Федор Степаныч, или помочь? – Бражников усмехнулся.

– Автомат вернете? – спросил Механик.

– Полезут черные, вернем, – пообещал Бибик. – Еще и саперную лопатку подарим. Твоя позиция на переднем крае будет, сам понимаешь. Вместе с майором. Там любое оружие сгодится.

– Черных мало осталось. Не больше взвода. Остальные ушли.

– И эти ушли бы, не замочи ты походя пятерых. – Бибик испытующе взглянул на Механика. – Верно мыслю? Чем они тебя так обидели?

– Мои дела. – Наемник отвернулся. – Теперь поздно пить нарзан.

– Верно мыслишь, – Бибик обернулся к Федору. – Ну, а мы с тобой, Степаныч, на трудовой фронт отправимся. Какой из запасных выходов реально откопать, как думаешь?

– Никакой, – торговец покрепче затянул импровизированный кушак. – Разве что сейф. Перед ним вроде бы поменьше завал. Но из него только по вентиляционной трубе можно выползти. Но учти, ее наружная решетка над вторыми воротами расположена. Прыгать придется с четырех метров либо на причал, либо прямиком в воду.

– Нормально. Искупаемся, не растаем, не сахарные. – Полковник предупреждающе поднял руку. – Приближаются. К бою! Бражников, начнут вороги сигать в яму, не мешайте, там черная лужа сейчас раскинется, как море, широко. Есть у меня подозрение, что из нее живым никто не выплывет. Но если кто-то умудрится спуститься без проблем – гасите сразу. Пленные нам не нужны.

– Понял!

– А допросить не хочешь? – вмешался наемник, смерив Бибика снисходительным взглядом. – Насчет лагеря, например.

– Нет. – Полковник взял автомат на ремень. – Где их лагерь, я знаю, а что посущественнее, не у бойцов спрашивать надо, а у командиров. А командиры в колодец не полезут. Логично?

– Да. Пушку верните.

– Позже.

Механик пожал плечами, кивнул Бражникову и первым двинулся к пролому. Майора не впечатлила демонстрация доброй воли. «Вал» он вернул наемнику только, когда тот занял свою позицию за нагромождением ящиков, почти у края черной лужи. Бражников расположился левее, чуть позади наемника и на метр выше, на поваленном стеллаже, так, чтобы можно было вести перекрестный огонь.

«Ангелы» начали атаку с нестареющей классики. Сверху посыпались гранаты. Как выражаются военные – в количестве до двух десятков. Майор рефлекторно пригнулся и коротко взглянул на Механика. Тот не смотрел, куда падают опасные железки, сосредоточив все внимание на краю провала.

Наемник оказался прав, бояться было нечего. Все гранаты плюхнулись в черную лужу, которая отреагировала на них одинаково во всех двадцати случаях. Взрывались гранаты или нет, осталось загадкой. Черная субстанция мгновенно их затягивала, а над местом падения каждого из снарядов вздувался небольшой радужный пузырь, который через несколько секунд лопался с негромким хлопком. И все.