– Когда же они уйдут? – трясся от страха лепрекон.

– И уйдут ли? – шипел змей.

И тут началось такое, чего наши друзья ожидали меньше всего. Все произошло молниеносно.

Как гром среди ясного неба раздался истошный визг, и высокое окно разбилось, точно в него швырнули громадный камень. Послышался царапающий звук и скрежет. Пылающий камин, ведомый неизвестной силой, внезапно отступил от стены, и в замок ворвалась стая здоровенных крыс, прогрызших чудовищную дыру в стене. Драго мгновенно зашипел; казалось, что даже стены затряслись от страха. Но крысы, не обращая внимания на змеиное шипение, сбили с ног обителей замка.

Тут Люк вытянул руку вперед и пронизывающим взглядом посмотрел на громадных грызунов. Те на мгновение застыли на месте. Но их явно доминирующая крыса-альбинос встала на задние лапы. Она была с человеческий рост. Альбинос угрожающе посмотрел на Люка, сверкнув маленькими красными глазками, оскалив нижние клыки. Но вот, наконец, услышавшие призыв своего заклинателя, из разных щелей, с потолка, из стен и расщелин в полу, в замок стали вползать змеи. Их было более сотни. Тут началась змеино-крысиная возня. Шипящие и извивающиеся гады душили и жалили грызунов, а те, в свою очередь перегрызали им головы. Драго в мгновение ока бросился на альбиноса, обвил его и ужалил в грудь. Люк споткнулся об одну из крыс и вдруг обронил свой головной убор. Застигнутый врасплох, он не успел опомниться, как три летучие мыши влетели в разбитое окно и стащили упавшую тиару.

Всё закончилось. Несколько уцелевших крыс спешно покидали замок, поджав хвосты. Тела остальных грызунов исчезали на глазах. Ужаленный заклинателем змей, альбинос дернулся в предсмертной агонии. Его красные глаза на мгновение открылись… и потухли. Крысиная плоть тут же окаменела и растворилась в воздухе. Змеи, переплетенные между собой словно гигантская паутина, лежали мертвыми. Лишь две кобры, оставшиеся в живых, подползли к смертельно раненному заклинателю и преданно смотрели ему в глаза. Сквозь разодранную чешую громадного змея струилась кровь. На его голове зияли глубокие раны от крысиных укусов.

Друзья поспешили к нему:

– Драго, прошу тебя, держись, – плохо сдерживая слезы, произнес Люк. – Умоляю. Я не могу помочь. Я чувствую, что теряю силу, словно ее из меня вытягивают. А зелья у меня нет… да и тиары тоже.

– Покончи с ними. Ты – Избранный, – прошипел в последний раз заклинатель змей и навеки закрыл глаза.

– Драго, нет! – взмолился Вуди. – Пожалуйста! Не бросай нас!..

Но огромный змей уже никого не слышал.

– О, нет, – тихо промолвил Корс.

– Чтоб ты сдохла, Ядвига! – закричал младший. – Как ты надоела! Одноглазая уродливая старуха!

– Чем я могу помочь? – спросил печальный Маркиан.

Люк, глядя в пол, пожал плечами.

– Я сам виноват, – вдруг произнес он. – Чего я добился? Что Шофранка осталась в прошлом? В прямом смысле. Вместе с остальными…

– Мы обязательно вернемся за ними, – с надеждой сказал Корс.

– Да? Ну и каким же, позволь спросить, образом? – злился на себя Люк. – Я говорю, наши друзья по моей вине застряли в прошлом, и даже с леди Гилмор я не справился, а не то что с Абсолютным злом на земле! И тиару не уберег! Да какой же я Избранный? Какой, скажите?..

– Прекрати истерику, Люк. Не раскисай. Все наладится.

– Ха-ха! – закатился нервным смехом сквозь слезы Избранный. – Конечно! Наладится? Ты что, не слышишь меня? Тиары Избранного у меня больше нет! И Книга Жизней вдобавок пропала! Просто лучше не придумать.

– Брат, хватит. И так тошно. Найдем мы и книгу, и твою тиару.

– Еще один! – не успокаивался Люк. – Найдем, говоришь? Где? Не подскажешь? О, может, они под столом завалялись или в камине? – с горькой иронией спросил он.

– Давайте лучше подумаем, как нам быть с телом Драго, – произнес здравую мысль лепрекон. – И не забывай, Избранный, у тебя все еще есть монета. Да и твое могущество не только в тиаре, но и в тебе самом.

– Хорошо, Маркиан, – пытался успокоиться Люк. – Наверное, ты прав. А наш Драго – настоящий герой…

– Интересно, а эти жирные грызуны и летучие кровососы действовали заодно?

– Это уже не имеет никакого значения, – вздохнул Корс. – А вот Драго, боюсь, мы не сможем и с места сдвинуть, – погладил он его огромную голову.

И вдруг раздался глухой бой часов.

– Полночь… – прошептал Вуди.

С его словами огонь в камине погас, и в воздухе замка возникла полупрозрачная безглавая фигура старца.

– О, Ваша Милость, мое почтение, – поклонился ему Люк, а вместе с ним и остальные. – Мы ждали вас… Простите мою дерзость, но нужна ваша помощь. Наш Драго, сражаясь за всех нас, к великому прискорбию, погиб. И мы… – не договорил он.

Призрак спустился немного ниже и, указав рукой на змея, сильно ударил жезлом об пол. Своды замка задрожали. Ослепительные волны яркого света пронеслись по зале, устремляясь к телу Драго. Они обволакивали его светящимся облаком от головы до хвоста. Лужа крови змея тонким ручейком потекла обратно в раны. Следы от укусов и глубокие царапины исчезали как по волшебству. Неземные лучи коснулись переплетенных змеиных тел, и те тотчас замерцали рубиновым светом. Две кобры подняли свои качающиеся головки и вопросительно посмотрели на призрака.

– А-а-а… – медленно вдохнул воздух оживший заклинатель змей.

– Драго! – воскликнули друзья, буквально набрасываясь на огромного змея.

– Ты жив, друг? – ликовал Корс.

– Они ушли? – поднял голову заклинатель змей.

– Да-да, все хорошо.

– Ваша Милость! Спасибо, Ваша Милость! Премного вам благодарен, почтенный лорд Гилмор! – затараторил Люк.

– О, Ваша Милость? – заметил призрака Драго. – Рад вас видеть.

– Его Милость великодушно вернул тебя к жизни.

– Что ж, благодарю, милорд, – прошипел змей.

Ожившие гады начали извиваться вокруг заклинателя.

– Спасибо вам, мои маленькие друзья. Вы молодцы, – поблагодарил их Драго. – А теперь вам пора возвращаться в логово.

Змеи кивнули своими качающимися головками, развернулись и послушно покинули замок.

Приведение указало посохом на пузырь, стоявший на столе.

– Ах, да! Конечно. Ваша голова, милорд, – он аккуратно взял большую склянку в руки. – Ведите нас, Ваша Милость.

Вуди прихватил лопату, и все направились за фигурой лорда Гилмора.

Тот беспрепятственно прошел сквозь стены замка, остальным же пришлось воспользоваться дверью. Перед ними, у края обрыва, возникло необычайно большое густое облако. Призрак пригласил на него перепуганных друзей. Они благополучно спустились со скалы и обнаружили к своему ужасу, что очутились у того самого заколдованного дремучего леса, который все люди старались обходить стороной.