Все-таки такие вещи, как попыхивающий дымком самовар, создают уют. Даже сейчас, на разоренном ремонтом дворе, среди куч стройматериалов, нам было крайне комфортно. Покоя добавлял и спустившийся на Землю вечер, теплый и ясный. Антип – и тот к нам присоединился, он швыркал чай из блюдечка, покусывая кусок сахара, и время от времени недоверчиво тыкал заскорузлым пальцем в выданный ему кусок кремового торта, пытаясь понять, что это за еда такая. Тот факт, что Родька, в одну мохнатую рожу уже умявший треть кондитерского изделия, был безмятежно счастлив, его ни в чем не убедил.

И даже Женька притихла, время от времени поглядывая на моего слугу и о чем-то размышляя. Как видно, до сих пор для себя не решила, верить ему или нет. Правду я ей не сказал, но на реку, разумеется, не отпущу. С ней тяжело, но без нее скучно. Да и водяника местного жаль. Он мне зла не делал.

– Хорошо. – Николай допил третью кружку чаю и вытер со лба пот. – Душевно!

– Не без того, – согласился с ним я. – Ну, гостюшки дорогие, вы сыты? Если да – то давайте, выкладывайте, накой вы сюда приперлись?

– Саш, ты не поверишь – соскучились, – умильно улыбнулся Нифонтов.

– Не поверю, – покивал я. – Другая версия есть?

– Как не быть, – с готовностью отозвался оперативник. – Вон Евгения вся извелась. Целыми днями талдычит про то, что на сердце у нее неспокойно. Опять же – слезы, сопли. Оно нам такое в отделе надо?

– Чего? – Мезенцева аж подпрыгнула. – Нифонтов, ты совсем края не видишь?

– Хорошая попытка, – оценил я. – Многообещающая. Но…

– Согласен, не прокатило. Хотя доля правды в этих словах есть. – Николай увернулся от кружки с чаем, летящей ему в голову. – Так, сама иди подбирать! Ладно, расскажу все как есть. Саш, нужна твоя помощь. Разошелся наш колдун-«самострел» не на шутку, убивает направо и налево. И, самое главное, ловок, стервец такой. Мы его было загнали в угол на одном складе, но он умудрился ускользнуть. Нас Ровнин потом чуть не прибил.

– Он может, – посочувствовал ему я. – И?

– А склад тот в квартале от твоего дома, – пояснила Женька. – Смолин, он тебя ищет. Ты его незавершенное дело, осознание этого удерживает данную мразь на земле. Так тетя Паша сказала, а она в таких вопросах понимает.

– Честь и хвала тете Паше, – отпил чаю я. – Но сразу нет. У меня отпуск, у меня ремонт. И еще – люди, я устал изображать подсадную утку. Сколько можно? Кроме меня на белом свете полно народа, используйте их. В конце концов, подставьтесь как-то, вызовите огонь на себя. Эй, ловить таких гавриков – ваша прямая обязанность, вы за это зарплату получаете. Давайте, отрабатывайте народные деньги.

– Если бы так можно было – к тебе бы не поехали, – невозмутимо возразил мне Нифонтов. – Но тут выбор невелик – либо ты, либо Муромцев. Последнего мы отыскать никак не можем, надежно твой приятель спрятался. Есть еще господин Соломин, что нанял данного красавца, но с ним разговор будет особый. И не на нашем уровне.

– Нашел себе олигарх проблем на мягкое место! – захихикала Женька. – Мало не покажется! Ровнин уже слил информацию куда надо.

– Но, увы, это не решает проблему, – подытожил Николай. – Город велик, темных уголков огромное количество, и найти в нем кого-то, кто хочет, чтобы его не отыскали, почти невозможно. А люди гибнут. И не только люди.

– Этот пес недавно опять ведьму прибил, – пояснила Мезенцева. – То ли случайно, то ли нарочно – поди разберись.

– Ведьмой больше, ведьмой меньше, – проворчал я. – Невелика потеря.

– Хлеб да соль, – послышалось из-за калитки. – Никак гости в твоем доме, ведьмак! Да какие!

– Едим, да свой, – поспешно ответил Родька, подтягивая к себе поближе остатки торта.

Бабка Дарья стояла у приоткрытой калитки (а я ведь ее точно закрывал), не переступая, впрочем, линии, отделяющей мой двор от остальной деревенской территории.

– Вспомни, понимаешь, рогатого, – пробормотал я, не сдержавшись.

– Смотрю, не все в этот раз пожаловали? – ведьма не сводила глаз с оперативника. – Третьего дружка своего не прихватили?

– Извини, соседка, – уже взял себя в руки я. – Не получится у тебя разнообразить свое меню.

– Вот сейчас непонятно, – коротко глянул в мою сторону Николай.

– Потом объясню, – пообещал я. – У тебя дело какое к нам?

– У меня? – Бабка усмехнулась. – К вам? Вот уж нет. Просто по-соседски заглянула. Деревня ведь. Всем все знать надо, иначе жить скучно.

– Простота нравов. – Мезенцева встала, легко, будто танцуя, подошла к калитке, постояла секунду напротив ведьмы, а после захлопнула дверцу, напоследок громыхнув засовом и звонко сообщив: – Любопытство – грех.

Антипка восхищенно крякнул. Как это ни странно, рыжая оперативница, похоже, пришлась ему по душе.

– Иногда гадаю – то ли она у нас бесстрашная, то ли бездумная, – поделился со мной Нифонтов. – Что вернее – неизвестно. Ладно, это все не суть важно. Саш, надо ехать. Это не только моя прихоть. Это просьба Ровнина. И еще – отдел будет тебе должен, и я сейчас не про деньги. Ты часть мира Ночи, мы это знаем. У вас в чести оплата услуги услугой. Пусть будет так. Один раз отдел придет на помощь по твоему зову. Хотя, ради правды, мы и так это сделали бы, но давай все проведем по процедуре, для твоего спокойствия.

– И приходили уже, – заметила Женька. – Когда мужа твоей стареющей красотки с того света вынули. Все, молчу, молчу.

Я ничего не ответил оперативнику. Я думал.

– Да, вот еще что. – Николай щелкнул пальцами. – Аргумент так себе, больше смахивает на то, что я в ход пускаю все, что можно, но Женька тогда была права. Это какая-никакая, а тренировка. Работать ведь будем вместе, страхуя друг друга.

В этот момент на забор уселась птичка с пестрым оперением, повертела головкой и звонко зачирикала.

– Хозяин, там на дороге двое застряли, – подал вдруг голос Антип. – Повозка у них в яму села, так они ее выталкивают и через слово твое имя поминают. Лесной Хозяин этой сойке справиться у тебя велел – ему их как, закружить и в болото завести, или же пропустить к деревне?

– Антип, а ты чего, по-птичьи понимаешь? – ошарашенно спросил я у домового.

– Само собой, – с достоинством подтвердил тот. – Всю жизнь в лесу живу, как-никак. Хочешь, не хочешь, а научишься.

– И это все, что тебя интересует? – насторожился Нифонтов. – Саш, а ты вообще кого-то в гости ждал?

– Нет, никого, – помотал головой я. – Включая вас. Вы все мне в Москве надоели до смерти.

– Ну до чего радушный хозяин! – сообщил Нифонтов Антипу. – Сердце поет!

– Так что батюшке Ермолаю передать? – и не подумал реагировать на слова оперативника домовой. – Пропустить этих двоих или в болоте утопить?