– Но не это самое поганое, – поморщился Слава Два. – Нам запрещено тебе помогать. Мы и орали, и ногами топали, но деды наши уперлись как бараны. Мол – вот ему испытание, если пройдет, то в Час Полнолуния станет одним из нас. Не подкопаешься, есть у нас такая традиция, с давних времен. Правда, ее не очень-то соблюдают последние лет двести, но формально…

– Короче, мы тебе теперь даже нелегально пособить не сможем, – вздохнул его друг. – Испытание – оно такое испытание. Кто его знает, чем такая помощь потом аукнуться может? Не нам. Тебе.

– В общем, тебе нужно этого колдунчика найти и завалить, – добавил Слава Два. – Ведьмы желают голову того, кто грохнул их товарку. Кстати – голова им нужна в буквальном смысле, отделенная от тела, и чем быстрее, тем лучше. Тем более что искать особо и не нужно, вторая ведьма, та что уцелела, след душегуба как собака розыскная возьмет. Он ее изрядно напугал, а их племя такое не прощает. Насколько я понял, она как-то умудрилась на него заклятие метки кинуть, и теперь везде отыщет.

– Работать с ведьмой в паре неприятно, но придется, – развел руками Слава Раз. – Главное, как закончишь, спиной к ней не поворачивайся, с этой дряни станется и тебя рядом с колдунчиком положить. Доказывай потом, что это не он тебя прибил. Да и тебе с тех доказательств ни жарко, ни холодно уже будет.

– А Олегу мы после бубну выбьем как следует, не сомневайся. Совсем совесть потерял.

Это, конечно, здорово, но до «после» еще дожить надо.

И ведь что характерно – снова все вышло так, как хотел Нифонтов. Я же не собирался с ним ехать и отделу помогать. Теперь же получается, что это не я им, а они мне нужны. Особенно в разрезе слов Славы о том, что компанию мне ведьма составит.

Вот как так?

– Надо, Саша, – мягко сообщил мне Слава Два. – Правда надо. Ведьмаку без круга долго не пробегать, наша сила отчасти зависит и от него. Ходят разные слухи, почему все так обстоит, и многим из них веры нет, но лично я точно знаю одно – одиночки очень быстро находят смерть. Это – факт, против которого не попрешь.

– Надо – значит надо, – пробормотал я. – Ладно, вы чай пейте, а я в дом схожу.

– Хорошая у тебя компания подбирается, – хрустнул печенькой Слава Раз. – Ведьмак, ведьма и гончие псы из «15-К». Прямо как в голливудском боевике! Неудержимые, блин.

Сообразил. Умный.

И Нифонтов туда же. Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и выражение лица у него такое было, что сразу стало ясно – догадался о чем-то. Или подслушал наш разговор невесть каким образом.

– Ну, как беседа с коллегами? – с невыразимой сладостью осведомился оперативник у меня. – Надеюсь, хорошие новости?

– Терпимые, – с достоинством ответил ему я. – Завтра в Москву возвращаюсь.

– Ведьмы таки добрались до патриархов, – удовлетворенно констатировал Николай. – И те в результате решили все скинуть на твои плечи. Ведь так?

– Скажи, ты ведь про то, что все именно так сложится, знал еще тогда, когда ко мне ехать собирался?

– Я? Нет, – покачал головой Нифонтов. – А вот Олег Георгиевич – да, он опытней и умнее, потому и отправил нас сюда. Саш, наши цели совпадают, просто признай это – и все.

– Ведьму тебе в нагрузку прицепили? – спросила Женька, стоящая у печи.

– Прицепили, – вздохнул я.

– Отлично, – качнул ногой оперативник. – Она найдет злодея, а дальше дело техники. Не печалься, ведьмак, тебе даже ничего делать не придется. Мы все сами устроим лучшим образом.

– Ведьме нужна будет голова этого душегуба, – пробурчал я. – Такое у них условие.

– Наверное, в могилу товарки положить ее хотят, – сообщил мне Нифонтов. – Есть у них такая старая традиция, идет еще чуть ли не с той поры, когда люди в пещерах жили. Чтобы, значит, убийца ей в том мире ноги мыл и воду пил. Хотя, может, и нет. Может, для ритуалов каких приберечь надумали.

– Жесть какая, – передернулась Женька. – Я смотреть на то, как бошку от тела отпиливать станут, не хочу!

– А тебя никто и не заставляет, – сообщил ей старший товарищ. – Мы этого упыря грохнем и пойдем себе оттуда. Нам важен факт того, что злодей мертв, этого достаточно. Ну и еще осознание, что человек, которого мы считаем другом, пусть он даже и думает о нас плохо, теперь в полном порядке. Что, Саша Смолин, поработаем еще разок вместе?

Он встал и протянул мне руку. И я ее пожал.

Выбора все равно нет.

Но какой же Николай все-таки… Нет у меня подходящего слова в лексиконе. И при этом – ведь не подкопаешься к нему.

Хочешь – не хочешь, а зауважаешь. Так ситуацию постоянно выкручивать в свою пользу, это даже не талант нужен, а дар божий.

Про то, как я всю эту дружную компанию устраивал на ночлег, рассказывать не стану. Полезных метров у меня в доме маловато, а народу прибыло немало, но кое-как разместились все. Причем ведьмаки, против моих опасений, вполне себе поладили с оперативниками, более того, завязалась дружеская беседа с шуточками и прибауточками, затянувшаяся за полночь. И это при том, что решено было выезжать поутру, не дожидаясь «пробок», которые неизбежны в предпоследний день майских праздников. Не все уезжают с дач прямо накануне начала рабочих будней, многие сваливают на день раньше, чтобы доехать быстро и с ветерком. Зачастую таких умников настолько много, что заторы на пригородных шоссе ужасают своей длиной.

Родька растолкал меня, как ему и было велено, в районе семи утра. Есть у моего помогайки такая полезная функция, как «будильник», и сбоя она не дает. Но не в этот раз, рассудил я, глядя на то место, где спали Славы. Оно было пусто. Поверить в то, что эта парочка встала раньше меня, я отчего-то не мог.

Сверился с часами. Семь.

– А где? – спросил я у Родьки, который в этот момент сладко, по-кошачьи зевнул, прикрыв рот лапкой и показал на пустые матрасы ведьмаков. – Не знаешь?

– Во двор пошли, – с готовностью ответил слуга. – Час как.

И правда, Славы обнаружились именно там. В данный момент они копались под одной из яблонь, сыпали ей под корни какой-то порошок серебристого цвета и что-то приговаривали.

– А, Сашка, – заметил меня Слава Раз, вставая на ноги и отряхивая руки. – Слушай, хорошая у тебя земля, отдохнувшая. В этот год непременно надо ее занять делом, а то разленится совсем.

– Мы тут тебе набросали, что где сажать, – показал мне исчерканный ручкой лист бумаги Слава Два. – Все по этим рекомендациям делай, и урожай соберешь хороший.

– И деревья мы подлечили, – погладил яблоню по стволу его приятель. – Не ухаживали за ними давно, вот и завелась под корой живность в избытке. А у этой в корнях одна пакость засела, еще год-два и все, пилить бы ее пришлось. Но теперь все, вывели мы этого паразита. Плодов, правда, в этот год от нее не жди, дереву отдохнуть надо. Они же как люди. Вылечился – восстановись.