было холодно, ибо слуги камин не растопили и дров не принесли.

Волков выругался про себя на нерадивость обслуги, но вслух говорить того не стал. Ныне недосуг. Он сел в кресло и закутался в меховой плащ. Тарле сделал тоже.

— Что скажешь, Иван Карлович? Как ныне тебе сие дело видится?

— Путанное дело и конца ему нет. Чем больше тянем за ниточку, тем клубок более. Вот что я узнал по твоему делу, Степан Андреевич.

— Говори.

— Был у старухи-кормилицы жены твоей Степан Андреевич.

— И что?

— Как и сказать не знаю.

— Ты говори, Иван Карлович. Мы люди свои.

— Дело касаемо твоей жены, сударь.

— И что ты узнал, Иван Карлович? Говори, не томи.

— Получается, что твоя жена не дочь Варвары Арсеньевой. Сказала это старуха Лавреиха и отставной генерал Арсеньев сие подтверждает.

— А чья она дочь? Что сказала Лавреиха?

— Того она не знает, Степан Андреевич. Но сказала, что детей у Вареньки не было. И пожаловала Варвара сию Лавреиху слишком щедро. Генерал Арсеньев считает, что Елизавета Романовна дочь майора Салтыкова от неизвестной метрессы. А Варвара лишь признала её своей.

— А если врут они? — спросил Волков.

— Кормилица или Арсеньев?

— Оба.

— Зачем сие, Степан Андреевич? Что им с того вранья?

— Возможно, что имеют они резоны лгать, Иван Карлович. Но если они и не врут, то как сие к делу Кантемиров относится?

— Кто знает, Степан Андреевич? Но отец жены твоей — Роман Салтыков! Родня государыни! Смекни, Степан Андреевич! А если сие дело против государыни направлено?

— Какая родня, Иван Карлович? Такой родни у государыни пруд пруди.

— Но он роду Салтыковых! Никто не знает, чья дочь твоя жена Елизавета Романовна. Кто мать её?

— Всегда думал, что её мать Варвара. Она её матерью величала всегда. Так и все наши знакомые думают.

— А если она дочь иной особы? — тихо спросил Тарле.

— Какой?

— Вот в сем и может быть весь секрет, Степан Андреевич. В сем и может быть та самая связь, о которой ты упомянул. Надобно её саму расспросить.

— Лизу?

— Ведь сам посуди, тебе некий голос сказал, что у Варвары Арсеньевой детей не было. И где сие произошло? В доме в молельне бесовской, где старуха Кантакузен поклонялась дьяволу. Все на этой старухе замкнулось.

— Все это пустое, Иван Карлович, — отмахнулся Волков.

— Пустое? Ты что, Степан Андреевич? Сии сведения весьма интересны. Здесь можно связь с Водой жизни усмотреть.

— Вода жизни? Ты снова про эликсир философов, Иван Карлович?

— Кассандра Кантакузен той тайной владела. И называют иногда её «старуха Кантакузен». А если не старуха она вовсе?

— Не понял тебя, Иван Карлович.

— Если не старуха она. Вспомни, Степан Андреевич, что узнали мы. Прибыла Кассандра Кантакузен и была среди её свиты девка именем Власта. Я говорил со слугами в имении, которые давно в услужении у Кантемиров состояли. И сказали мне, что де слишком опекала Власту Кассандра. А с чего сие?

— И каково твое мнение?

— Думаю, Степан Андреевич, что Власта была той, на ком эликсир пробовали.

— Но тогда если он подействовал на Власту, отчего сама Кассандра не приняла его?

— А с чего ты взял, что не приняла? Возможно, что она как раз принимала Воду жизни.

— Но Кассандра умерла!

— А как бы смогла она объяснить свою молодость? Возможно, что умерла не она. А настоящая Кассандра здравствует и поныне. Вот ты говорил мне, Степан Андреевич, что княжна Черкасская книгу Кантакузенов читала.

— Сказала она, что передали ей книгу от меня, Иван Карлович. Но я сию книгу тебе отдал.

— Вот и здесь еще одна странность, Степан Андреевич. У меня сию книгу похитили, и оказалась она у Варвары Черкасской.

— Похитили? — удивился Волков. — Я не знал этого.

— Не стал я тебе говорить, Степан Андреевич. Тогда у тебя и без этого забот хватало.

— И кто мог её похитить?

— На этот вопрос я не могут ответить, Степан Андреевич. Пропала книжица и все.

— Но где пропала? В твоей квартире или здесь в канцелярии?

— Из квартиры пропала, сударь.

— Но точно ли украли её? Может ты сам кому отдал?

— Нет, Степан Андреевич. Похитили. И оказалась книга у Варвары Черкасской. Вот бы узнать, откуда она взяла её.

— Уже сказала княжна, что предали ей книжку от моего имени.

— А если она солгала?

— И что с того? Кто даст нам с тобой княжну Черкасскую допросить? Она сама мне все пояснения дала. Чего еще? Я не могу обвинить княжну во лжи. Да и нет полной уверенности, что она лжет, Иван Карлович.

— А мне думается, что знает она гораздо больше, чем говорит, Степан Андреевич.

— Возможно это так. Но с этой стороны нам ничего не светит.

— А если тебе Бирена попросить? Пусть поспособствует.

— О допросе княжны? Ты в уме ли, Иван Карлович? Она дочь Сибирского губернатора и первого богача империи! Не станет нам в том граф помогать…

***

Хроника событий: января, года 1733-го от Рождества Христова.

Москва.

Трактир «У бочки».

На следующий день Иван Карлович Тарле получил странное приглашение. Его передал на словах молодой трактирный служка.

— Вы будете его благородие господин Тарле?

Иван Карлович осмотрел слугу. Был это малый высокого роста с шельмовской рожей. К такому спиной не повернись. Пырнет ножиком и ограбит подчистую.

— Я коллежский асессор Тарле. А ты кто такой? Что-то рожа твоя мне знакома.

— Слуга в трактире «У бочки». Вы меня там видели, ваше благородие.

— Может и так. Чего тебе нужно?

— Есть поручение до вас.

— Поручение? От кого?

Слуга сказал:

— Вчера был в трактире нашем один слуга именем Петр. И служит тот Петр в доме у генерала Арсеньева. И он попросил меня передать вам, ваше благородие, что имеет, что вам сказать.

— Слуга назначил мне встречу? — удивился Тарле.

— Но сказал Петр, что станет с вами говорить не просто так, а за 25 рублей серебром.

— Что?

— Это его слова, ваше благородие. Так и сказал: «Двадцать пять рублей серебром». И ждать он вас станет сегодня. Но коли не придете, или платить не пожелаете, то ваше дело.

— Говори время встречи.

— А денег вы не пожалеете? Токмо после уплаты говорить с вами станет Петрушка.

Тарле протянул служке рубль и спросил еще раз:

— Время, когда станет ждать меня Петрушка?

Слуга ответил и, сунув монету в карман, тотчас исчез…

***

Иван Карлович в назначенный час отправился в трактир «У бочки». Конечно, это было большой наглостью со стороны простого крепостного слуги назначать ему встречу. Как ни как, а он был коллежским асессором. Но знал Иван