Стеф сделал страшные глаза и картинно обмахнулся ладонью. Я снова не смогла сдержать улыбки.

– Так куда же они отправились?

– Лей повёз Рину с детьми гостить в самом надёжном месте на свете – у брата в Пустоши. Кроме него самого, их безопасность в пути мог бы гарантировать разве что Дрей. Поэтому только сам, без вариантов. Дрей-то тю-тю…

От последних слов меня ожидаемо зазнобило и на глаза снова навернулись слёзы. Стало трудно дышать. Ну вот… Ведь я только что улыбалась! Так я очень скоро окончательно превращусь в истеричку. И да – без арависов больше выходить не стоит.

– Ой! Прости Элис, я болван! – проявил сообразительность мой по-детски непосредственный родственник и задумчиво на меня посмотрел. Видимо, лицо у меня было, как у раннехристианских мучеников. – С ним-то всё давно ясно, а вот ты-то когда успела так сильно втюриться?

– Ну… Связь? – промямлила я.

– Вот ещё! Связь – это то, что я испытываю к тебе. Старая Кровь, родство, древние узы. А ты именно втюрилась, Элис. По самые-самые уши.

– Какой проницательный! – проворчала я. – Я сама-то, признаться, ещё об этом ни разу не задумывалась. А если и задуматься… Я ведь любила Валентайн сколько себя помню. Любила, доверяла, тянулась и нуждалась. А потом, конечно, не могла не влюбиться немножко в красивого мужчину с невероятными манерами в Григорьевском. Разве результат не предсказуем при таких вводных? О, я люблю Дрея больше жизни, Стеф!

Сказав это, я зарделась, вскочила со скамейки и стала нервно ходить по дорожке, сообразив вдруг, что вываливаю это всё человеку, которого вижу второй раз в жизни. Я! Бука Элис! А ведь я даже самой себе и Эйо долго боялась признаться, что сильно влюблена.

Но затем я быстро вернулась назад, поняв вдруг, что… что это же Стефан, а не просто какой-то человек. Стеф. Свой. Семья.

– Ты про какой результат, – хохотнул тот, наблюдая за моими метаниями. – Про Связь до брака? Ну… Нет, такой не предсказуем. Абсолютный сюрприз для всех!

Он засмеялся уже в голос, а потом резюмировал:

– Есть в тебе что-то особенное, красотка. Невидимый, но несгибаемый стержень, как в бабушке Зоре. Я рад, что именно ты приняла от неё Нить, что ты такая. Вся эта ерунда закончится, не сомневайся. А вот Связь теперь в твоих руках надолго.

– Ерундой это мог назвать только ты, – окончательно смутившись, я решила повернуть разговор снова к делу. – Почему целый месяц? И зачем они именно поехали через всю страну? – я вспомнила, как Дрей недавно навестил брата в Каире всего за несколько часов. – Как же эти ваши порталы и дипломатические связи? Они бы пригодились в таком деле!

Мне было не на шутку страшно за путешественников. Им точно грозит опасность, если Левис прознает, что они плетутся на восток! Уже привычная тошнота подступила к горлу, а кошки на душе заскребли с новой силой.

– Связи и так задействованы по полной, но в Пустошь нет порталов, кроме государственных. А это почти невозможно организовать для гражданских, да оно и к лучшему – огласка тут ни к чему. Нужно действовать аккуратно.

– Но месяц!..

– Элис, здесь нет моего внедорожника, а то я и сам бы домчал их с ветерком до границы за пару дней. Всё равно от меня здесь толку мало. Я теперь не самостоятельная человеческая единица, а только голос Валей в Совете, – взгрустнул Стеф. – Но скорость лошадей – километров шесть-семь в час. Ну десять, если не жалеть ни их, ни детей. Пара порталов в итоге будет, но скорее, чтобы менять направление и путать следы, а не для экономии времени.

– Кошмар! Значит это и правда очень опасно!

– Не драматизируй, просто перестраховка. Лей не допустит никаких трагедий, они доедут невредимыми.

– Ладно. Теперь постарайся объяснить мне, зачем ему возвращаться, если именно он сейчас – одна из главных целей инспектора? А целиться тот будет при малейшем шансе и на поражение!

– Ну… План же! Я сейчас расскажу.

– Не утруждайся. Я уже всё поняла. Лени делает мне предложение. Очевидно, в письменной форме, встречаться-то мне с Валями нельзя. Я его принимаю, становлюсь его официальной невестой. Пожениться мы вроде как не можем, пока я с браслетом, но опекуна дальше нужно согласовывать с ним. Так?

– Так, – подтвердил Стеф.

– Моим опекуном становится Лей. Для этого и нужен дом.

– Ага.

– Передай Иглату и Лите мою благодарность за беспокойство, но покупать или арендовать ничего пока не нужно. Разве что – найти варианты про запас, на самый крайний случай.

– Не понял?

– Я не согласна с вашим планом, Стефан.

– Не понял!

– Враньё на вранье, Стеф! Снежным комом. Что останется от Валей после всей этой истории?! Мы сейчас почти чисты, ничего ужасного по сути не сделали. Вот и не нужно становиться на скользкую дорожку, на которую толкает Левис.

– Кажется, ты не до конца еще осознала, красотка! Ты не выдержишь так несколько лет! Даже Дрей не выдержит! Мы вынуждены!

– Нет, – твёрдо остановила я его эмоциональные возгласы. – Мы вовсе не вынуждены тонуть во лжи и изворачиваться. Нужно действовать иначе.

– И как же? – ехидно поинтересовался Стеф.

– Не знаю.

– Вот именно! Мы хоть как-то ориентируемся в ситуации, а ты нет. Вот и слушайся!

– Не буду, – спокойно ответила я. – Так и передай Лени, что писем мне он может не писать. Я отвечу отказом.

– Алиса, тебя несёт! Топай домой к арависам! – рассердился Стефан.

– Скажи-ка мне, – протянула я, прищурившись и не обращая внимания на то, что он распаляется, – а Зора знает об этих планах?

– Знает, – огрызнулся Стеф, но потупился и сдвинул брови.

Ага! Врать ты, златокудрый ангел, не умеешь! По меньшей мере своим…

– Но не одобряет их, потому и разделила со мной незавидную участь, верно?

– Верно, – эхом подтвердил Стеф, но я уже и без того поняла всё до конца.

– Дай-ка угадаю, что она на это сказала. Что честь Семьи даже без разоблачения будет безвозвратно запятнана уже потому, что младший брат тут же подсуетился перехватить невесту старшего? Что Семью похоронят под сплетнями и всеобщим осуждением? А если ваши махинации вскроются, то вообще никто никогда больше и ржавой монеты не даст за Валей, как за дипломатов?

– Что-то в этом духе.

– Ладно вы все… Но Лени! Он точно разумный человек и опытный политик! Он-то как на такое согласился и почему не прочистил вам мозги?! Полагаю, Ленид скрывает свой союз с каири, чтобы его любимую и их детей не полоскали сплетники из-за расовой непримиримости. Но что будет, если об этом браке узнают уже после липовой помолвки со мной, кто-нибудь подумал?!

– Да, и это бабуля тоже говорила, – окончательно сдулся Стеф. – Но у Лени нет другого плана, вот он и согласился, хоть и психовал. Даже бабуля поругалась и сдалась. Ты тоже психуешь, но идей нет и у тебя. И быть не может.