– Выдыхай, Элис. Ты на условной территории Каиры, защищённой Старой расой со всех сторон. Почти никакая человеческая магия здесь не работает, включая эту штуку.

Стефан расслабленно плюхнулся на скамейку под одной из слив, посмотрел наверх и посвистел. Из кроны тут же с весёлыми трелями вылетела крошечная ярко-синяя птичка, вдвое меньше арависов, похожая больше на стрекозу или бабочку. Она принялась кружить над его головой, выдавая на редкость сложную мелодию.

– С ума сойти, сестрица! Цисти! Каирская цистикола! Видовая, не магическая! Кабы не ваши с Дреем неприятности, я никогда в жизни не увидел бы такое своими глазами!

Беззаботный, безбашенный Стеф… Несмотря на тревогу и плохое самочувствие, я тоже заулыбалась, но тут же нахмурилась после слова «неприятности» и спросила для начала самое простое и логичное:

– А Скиф?

– Вон в том углу сада. Мы с ним трижды заучивали весь путь сюда и места с призами на финише. Твой олис лопает горох из кормушки и подкатывает к серебряной самочке, они с первой встречи подружились.

– Серебряной?

– Да, у каиров и такие есть. – завистливо вздохнул Стеф. – Они вроде земных полярных. Песцы.

Он выпрямился и подтянулся, перестал блаженно скалиться и скороговоркой продолжил:

– Короче, запоминай! Ты теперь по утрам гуляешь со Скифом. Когда не хочешь или не можешь, Тия выпустит его в сад, она знает. Из внутреннего двора олис на бульвары не потащится, займётся спокойно своими делами, может к нам заглянет. А вот от уличного входа – непременно побежит сюда, прямой наводкой. Потом научу, как его звать назад домой.

Цисти, с которой Стеф прекратил пересвистываться, потеряла к нам интерес и нырнула назад в цветочную пену. Увлечённый сиатский зоолог проводил диковинку полным сожаления взглядом, снова протяжно вздохнул и тряхнул светлыми кудрями.

– Тебе не обязательно таскаться к посольству ежедневно. Но лучше почаще, чтобы не вызывать подозрений. Пусть будет вроде как привычный маршрут, поняла?

Я послушно кивнула.

– Смотри, под этой лавочкой сундук. Это теперь вроде твоего почтового ящика. Хотя бы пару раз в неделю проверяй сообщения от нас и пиши ответные.

Стеф выдвинул ящик и продемонстрировал его нутро – стопку бумаги, конверты, письменные принадлежности.

– Такая вот связь. Даже если новостей нет, просто черкни, что с тобой и бабулей порядок. Ну или хотя бы «Тиф – урод» напиши, если совсем нечего сказать. Тоже сойдёт. В общем, чтобы я знал, что всё нормально и вы живы-здоровы. Пиши прямо здесь, там всё для этого есть. И мои весточки тоже не выноси за пределы посольства, браслет ударит.

Письма пару раз в неделю!..

На глаза навернулись слёзы. Идя сюда, я по-детски надеялась на чудо. Верила, что нашёлся выход.

Я закусила губу, задрала подбородок и закатила глаза, чтобы не расплакаться. Ясное голубое небо. Яркие редкие облака, пушистые и лёгкие. Одно, второе, третье…

– У-у-у… Иди-ка сюда! – Стеф потянул меня за запястье к себе и обнял, когда я потеряла равновесие и плюхнулась на скамью. – Что, совсем фигово?

Он прижался губами к моему лбу и ласково тормошил плечо, утешая меня, словно ребёнка, который разбил коленку. Тут уж не разреветься было совсем невозможно.

– Ты научись всегда ходить с арависами, Элис. А то совсем расклеишься.

– Дело не в этом, Стеф, – всхлипнула я. – Просто, когда Лей намекнул на эту прогулку, я подумала, что есть какой-то план и… И успела, к сожалению, убедить себя в том, что всё не безнадёжно.

– Конечно не безнадёжно, красотка! – поспешил заверить Стеф. – Кое-какой план уже есть.

 Я тут же торопливо размазала слёзы по щекам, глубоко вдохнула и отодвинулась от него, чтобы сосредоточиться и внимательно слушать. А Стеф вытащил из кармана умилительный носовой платок – самый настоящий, кружевной и белоснежный, о таких на Земле все давно позабыли – и собственноручно вытер мне нос.

– План есть, – твёрдо повторил он. – Губы не раскатывай, он пока касается только того, чтобы выцарапать тебя и бабушку Зору из лап Тифа. И в нём участвует Лей, а ему пришлось после твоих новостей уехать. Недели три-четыре будем ждать его возвращения.

– И что же вы придумали?

– Если всё получится, Лей на эти годы станет твоим опекуном. А Лени – официальным женихом.

Я вытаращила глаза и перестала дышать.

– Вы с ума сошли?! – возмутилась я, осмыслив услышанное. – Что подумает об этом Дрей, если узнает такие новости из Талафа как-нибудь через третьи руки?! Или если ему Левис их специально подбросит, чтобы добить? Меня в моём состоянии это бы просто уничтожило, я бы заподозрила предательство!

– Ну… На ваше состояние и сделал главную ставку Тиф. Только вот шиш ему с маслом! И ты у нас тут бодряком держишься, и Дрей, там, я уверен, давно уже скорее зол и сосредоточен, чем потерян. Ничего плохого он не подумает, даже если получит эти вести. Он правильно сложит дважды два. Потому что знает не только то, что ты по факту уже его жена и держишь Нить, но и то, что Лени тоже женат.

– Женат? Как же тогда?..

– Здесь об этом никто не знает. Лени давно уже связал свою судьбу с каири. И... не с простой каири, скажем так. И у нас с Дреем даже есть пара очаровательных племянников-метисов. Только поэтому мы с тобой сейчас здесь беседуем. Хоть я и принял пока должность Дрея, а Лени – посол, одних только дипломатических связей для таких широких жестов со стороны каиров не достаточно.

Я опешила и немного запуталась.

– Хорошо, рассказывай по порядку и подробно!

***

– Возможно, мы успели бы вытащить тебя от инспектора сразу, кабы у Лея уже был свой дом. Не понадобилась бы тяжёлая защитная артиллерия в виде бабушки Зоры, – начал Стефан. – Хотя-я-я… Сдаётся мне, она всё равно отправилась бы вслед за тобой. Но Лей всегда был равнодушен к сплетням. Его совершенно не беспокоят пересуды об отвергнутом сыне, поселившимся в Семье жены, а содержать отдельное жильё в его обстоятельствах всегда было глупо. Теперь папа с Литой ищут подходящий дом уже без спешки. Несколько недель в запасе, может месяц.

– Куда уехал Лей и почему сейчас?

– О, красотка, ты ведь понимаешь, что в раскладах Тифа и Лей, и Рина за гранью, а дети под контролем заботливого дедули, как ты сейчас?

Я согласно качнула головой.

– Полагаю, нам повезло, что инспектор не позаботился об этом заранее. Всё же мы сбили его с толку Связью и он явно менял сценарий на ходу. Это пришло мне в голову ещё при первом разговоре с Левисом, а позже подтвердило исчезновение Лея. Кажется, в любых других обстоятельствах он не стал бы выдавать отцу своё умение растворяться в воздухе – даже я уже сообразила, что это не так чтобы обычный для мага Дар.

– Отцу?! Даже Вали ни сном, ни духом. Ну, может Рина знала и Дрей. Я вот точно в шоке!