– Не дергайся, остынь! – попросил он меня мрачным, но спокойным голосом. – Разговор закончен – их взяла, а наша проиграла. Ладно, переживем – могло быть и хуже. Пусть забирают все, что хотят, и проваливают, а мы порадуемся, что нас хотя бы оставили в живых. Видать, не наш сегодня день, раз все так дерьмово обернулось.

– Ну, не совсем дерьмово, если говорить по справедливости, – возразил «профессор». – По крайней мере, машину мы у вас не отбираем, хотя, конечно, она нам тоже пригодилась бы. Только ваш грузовичок слишком уж приметный, вот досада! Много где успел примелькаться и много кто может его опознать, а нам не хотелось бы так глупо засветиться. В общем, из-за машины мы с вами ссориться уже не станем – нам хватит и одного груза…

Тыча в нас автоматами и продолжая нахально скалиться, прихлебаи козлобородого оттеснили меня и Рынду от «Ошкоша». После чего обыскали нас и выгребли из наших карманов все наличные деньги. А затем выгнали из кустов три грузовика и взялись грабить нас еще более беззастенчивым образом. Нам же оставалось лишь глядеть, как наше добро ящик за ящиком перетекает к ним в кузова, и материться сквозь зубы, ибо ни на что другое мы были сейчас не способны.

Мы стали материться громче, когда грабители, обыскав заодно кабину «Ошкоша», нашли встроенный в стенку наш потайной сейф. Которому они тут же взломали ломиком дверцу и опустошили его. Чем лишили нас в итоге не только остатков товара, но и всей выручки, складываемой туда с самого начала нынешнего торгового вояжа. А была там, надо заметить, сумма, что тоже стала весьма увесистым вкладом в «научно-оборонные нужды человечества». Если, конечно, банда козлобородого и впрямь пустит ее на «благие цели», а не проиграет вскоре где-нибудь в Лас-Вегасе.

Я поймал себя на мысли, что сожалею насчет того, что не успел попрощаться с Хэнком, которого грабители перекатили по трапу в кузов одного из грузовиков. Впрочем, это был уже не тот привычный и знакомый нам Хэнк. Хэнк которого мы… Нет, разумеется, мы его не любили. «Уважали» – так будет правильнее сказать. Так же, как мы уважали нашего трудягу-«Ошкоша», который столь часто выручал нас из передряг, что давно не выглядел в наших глазах бездушной машиной.

Хэнка больше не было. Теперь он стал лишь высокотехнологичным куском металла на колесах, которому предстояло в скором времени быть разобранным на запчасти. Прискорбно – не то слово. Хотя, если ему действительно повезет сыграть ту эпохальную роль, на какую прочил его «профессор», мы, вероятно, тоже станем гордиться, что приложили к этому руку. Пускай не по своей воле, но тем не менее. Вопрос лишь в том, когда это случится и случится ли вообще. А если все-таки случится, доживем ли мы сами до того судьбоносного дня?..

Хозяева робота сдержали данное нам слово. Когда они, покончив с грабежом, умчались на своих грузовиках из Китт-Пик, «Ошкош» все еще был у нас. Хотя и с проколотыми колесами. А также без солярки, которую грабители не слили на землю, а бережно перекачали себе в канистры.

Так было сделано, чтобы мы не пустились за ними в погоню, но с их стороны это выглядело все же гуманно. Нам следовало сказать им спасибо за то, что они не повредили «Ошкошу» двигатель. А дырявые колеса и отсутствие горючего были досадной, но в целом терпимой проблемой. Мобильники у нас тоже отобрали, но в кабине у меня был припрятан запасной телефон, который обыскивающие ее негодяи не нашли. Так что, позвонив Вэй Тану и рассказав ему о случившемся, мы усядемся и будем ждать, когда он пришлет нам помощь. А также сообщит в Финикс о якобы замеченной им подозрительной автоколонне с вооруженными бандитами, везущими, судя по всему, на запад некий ценный груз.

Даже если миротворцы сумеют перехватить эту банду, украденный ею товар нам, ясное дело, никто не вернет. Да мы и сами не признаемся в том, что это был наш груз. Слишком далеко мы уехали на Запад от наших восточных покровителей, чтобы они смогли нам в этом посодействовать. Но оставлять грабителей в покое мы тоже не имели права, какие бы там высокие цели они ни преследовали, унижая нас во благо всего человечества.

Не на тех напали, сволочи! Мы не особо рассчитывали на то, что они ответят за свою выходку. Преступники-гуманисты, не убивающие своих жертв, как правило, тщательно продумывают маршруты для бегства с мест своих преступлений. Однако мы сделаем все возможное, чтобы «профессор», удирая от нас, изошел на нервы и дрожал от страха, а не хохотал над нами, покуривая сигаретку и вальяжно покручивая баранку одной рукой.

Что же касательно нас, то нам предстояло дожидаться прибытия из Финикса машины техпомощи. А это случится точно не сегодня. И, вероятно, даже не завтра. Так что хорошо, что поблизости не было ни одного водоема, – куковать несколько суток кряду возле зловещего болота мне не хотелось бы.

– Отродясь бы не подумал, что в NASA работают такие сволочи и ублюдки! – заметил Рында, прохаживаясь по пустому кузову и пиная ботинками единственное, что не выкрали оттуда грабители, – стреляные гильзы. Хэнк оставил их там навалом, но ценности в них было не больше, чем в шелухе от семечек. Достойный гонорар за честно выполненную работу, слов нет!

– Все врал проклятый Голливуд, когда показывал всю эту их благородную ученую тусовку в своих фильмах! – поддакнул я. – Вот и верь после этого людям, если даже само NASA опускается до того, что устраивает кидалово добропорядочным бизнесменам!

– К черту NASA! – прорычал Остап и погрозил кулаком вслед скрывшимся с глаз грабителям. – Лучше скажи, как планируешь оправдываться за профуканный товар и выручку. Нам-то с Вэем проще – мы с ним будем отвечать только за свои части груза перед своими боссами. А тебе по обе стороны Сороковой параллели шею намылят.

– Что намылят – это факт, – согласился я. – Но такую банную процедуру я еще стерплю. А вот если мне вокруг намыленной шеи заодно веревку повяжут, это будет совсем плохо. Впрочем, есть у меня парочка интересных идей, как нам подзаработать на стороне, чтобы расплатиться с долгами до того, как они начнут обрастать процентами. Хочешь, расскажу?

– Даже слышать ничего об этом не желаю! – замахал руками капитан. – Хватит! Иди-ка ты куда подальше со своей черной бухгалтерией, воротила хренов! Где моя обещанная прибыль? Отвечай! Завод Илая Голдфиша: по нулям! Навасота: по нулям! Отель и прииск Ши Хэ: опять по нулям – все прибрали к рукам чертовы Шао! Ну и Китт-Пик: не просто по нулям, а вообще в полный минус ушли! Офигительно фартит нам в последний месяц! А теперь что, ты вдобавок к этому решил меня в новые неприятности втравить?

– Ну, не хочешь, как хочешь. – Я пожал плечами и примолк. Но про себя все-таки усмехнулся, потому что был уверен: не пройдет и часа, как Рында станет задавать мне вопросы насчет того, что его сейчас якобы не интересует. Сначала – как бы с неохотой, от нечего делать. А под конец начнет уже сам предлагать мне, как нам обстряпать новое дельце наилучшим образом.

Да и Вэй Тан в этом плане мало чем отличался от Остапа. Ну а поскольку торчать в Китт-Пик нам было еще долго и болтовни у нас впереди предстояло много, я мог не сомневаться: когда мы наконец-то уберемся отсюда, у нас будет и новая цель, и план, как ее достичь…