Ну да, если на то пошло, то отчасти это вина Такена. Никого не предупредил, воспитательную работу не провёл. Тим и Шупа ведь не знают, на что способна Гроза. Да и не уверен, что в полной мере понимают всю сложность сложившейся ситуации. Надо бы самому с ними поговорить, но лучше сделать это вне крепости.

Сам я с Розой тоже успел наговориться. Не напрямую. Что забавно — она меня избегала вживую, но смогла дотянуться из своей комнаты, когда уже спать ложился. Часа два с ней так прообщались. Рассказывали про житие-бытие друг друга. Мне пришлось рассказывать, как с Вологодскими ходил.

«Так ты меня теперь старше, получается?»

Это так странно, когда у тебя в голове чужой смех появляется. Поначалу немного на мозги давило, но я быстро привык и адаптировался. Что Роза тоже отметила.

«Получается, так. А сколько тебе лет-то?»

«Сейчас — двадцать».

«Так и мне где-то столько же. Точно не знаю».

«Как так?»

Выдал и эту часть истории. Про поиск родителей, разочарование и то, как меня в детстве на эксперименты продали.

«А я думала, это у меня родители проблемные», — без капли тактичности посмеялась она.

На что я совсем чуть-чуть облегченно выдохнул. Не знал, как Роза отреагирует. Всё же не самые лицеприятные вещи рассказал. Быть сыном бедняков, которые тебя за пару монет на убой продали.

Ну да ладно. Про свою жизнь Роза тоже рассказала. Что ничего особо интересного там не было. Ходила с охотниками. Училась. Монстров убивала. Вкусила, что это такое, кормиться дорогой. Спишь где попало. Ешь что придётся. Время на тренировки и развитие почти не остаётся.

«Так давай к нам, в крепость», — предложил я.

«Посмотрим, может, и перееду», — ответила она неопределенно.

Разговор закончили, когда парни дрыхли уже вовсю. Но мне не напряжно. Я быстрее, чем они, высыпаюсь. Всё же полезный мне камень достался. В некоторых вопросах.

* * *

Говоря про то, что вышли на следующий день, имел в виду, что вышли ночью. Точнее, вылетели. Такен забросил нашу группу в лес, недалеко от нужного пригорода. Пожелал удачи и свалил.

— Идем, что ли, — сказал Шупа.

Он остался командиром нашей группы. Против чего я ничего не имел. Банально, потому что полтора года как одиночка провёл. А он три месяца — как командир. Соперничать с друзьями я считал зашкваром, Шупа тоже вёл себя адекватно… Имею в виду сейчас, группу он построил без тени юмора, и мы двинули через темный лес. Поэтому и причин для конфликта не было. Что там с Гатсом, как ему в нашем коллективе, без понятия. Он выбрал свою излюбленную тактику — морда кирпичом и поменьше слов. Меч ему придётся перед входом в пригород отдать. Кольца-то у него своего нет, поэтому клинок понесет Шупа. Слишком характерная деталь, её легко заметить.

Местечко, где высадились, ничем не примечательно. Дикий, заброшенный лес. Полный снега. Идти то ещё удовольствие. Другим… Я-то гравитацию в ноль убрал и спокойно по настилу шёл, не проваливался. Другим мучиться приходилось и колею пробивать. Хорошо ещё, что, благодаря кольцам пространства, не надо было тащить весь лишний груз.

Ничего не говоря, отправился на разведку и прошвырнулся по округе. Тишина, если не считать звуков ночного леса.

Все роли были заранее согласны, порядок действий определен. К раннему утру требовалось быть уже в пригороде. Там заселиться в гостиницу. Выставить себя, как охотников. Что, между прочим, не мог сделать любой желающий. Для этого требовался специальный жетон. Который был у Розы. Если без жетона охотиться, то с господами охотниками конфликт выйдет. А если с чужого тела снять — конфликт случится сто процентов и обязательно кровавым. Насколько я знал, этот «рынок» надежно поделен и охотники не любили, когда у них хлеб отнимали.

Высадились мы посреди ночи. Где-то в два часа. До пригорода — около трёх часов пути. Я вернулся к своим и дальше так пошёл, постаравшись настроиться на лес и его опасности.

Но, несмотря на все предосторожности, никто из нас опасность так и не заметил.

Гатс шёл впереди, проламывал снег, когда прямо из сугроба выскочила тварь. Я чуть в стороне находился, на ветке дерева, метрах в двадцати. Среагировать не успел.

А вот Роза — успела. Она второй шла. Прыгнула, мечом своим взмахнула, и две твари, а вторая следом выскочила, на землю разрубленные упали.

— Испугался, здоровяк? — поддела его Роза. — Не бойся, я рядом. Защищу тебя от страшных монстров.

Гатс, который даже меч схватить не успел, с ответом не нашёлся.

— Что это было? — спросил Шупа. — И здесь могут быть другие, варежки свои прикройте и бдительной не теряйте, — добавил он, оглядываясь.

— Расслабьтесь, — сказала Роза. — Это подснежники. Зимой впадают в спячку. Спят под снегом, если не потревожить. А если потревожить, сразу вся группа просыпается. Здесь только две особи…

— Это точно, или могут быть исключения? — спросил Шупа.

— Всегда могут быть исключения, — ответила Роза.

— Тогда собрались. Спар, давай ты вперед, как самый крепкий.

— Нашёл повод на меня работу свалить, — спрыгнул я вниз, вернув гравитацию.

Ещё и цепь выпустил, вскрывал снег впереди. Так дальше и пошли. Я цепью орудовал, проверял сугробы, а отряд за мной двигался.

* * *

Легион смотрел глазами Посланника и контролировал через своих слуг происходящий ритуал. Посланниками он решил называть особенные тела, которые отправлял контролировать важные задания.

Сегодняшнее дело было, безусловно, важным. Стоял он здесь не один. Слева от него находилась фигура воина, закованного в броню. Справа — стояла Класия. Та, кто стала верной помощницей в новом жизненном этапе. Впереди также находился десяток обычных слуг-проводников. Таких люди Такена и он сам называли колдунами. Они стояли вокруг пентаграммы, в центре которой лежал массивное демон, а по бокам… Жертвенные чаши, где уже располагались убитые люди.

— Получилось? — спросила Класия, когда ритуал подошёл к концу, и фигура демона закончила трансформацию.

— Конечно, — сказал Легион устами посланника.

— Отлично, просто отлично, — довольно ответила женщина.

Посланник покосился на неё, изучая лицо. Легион же подумал о том, что эксперимент полностью удался. Когда только познакомился с этой женщиной и оценил перспективы сотрудничества, он задался вопросом, сможет ли контролировать и тайно влиять на столь могущественную представительницу рода людского. Пусть она и проиграла в битве с их общими врагами, но всё равно занимала верхнюю позицию в человеческой иерархии.

Легион ограничился минимальным влиянием. Усиление доверия, снижение отвращения к его демонической сути и жертвоприношениям, стимуляция удовольствия от сотрудничества… Ничего сложного, когда у тебя есть полный доступ к телу. Волю и личность Легион не подавлял. Практика показала, что, когда сотрудничество «добровольное», это даёт куда больше результата.