К сожалению, пусть эта задумка и проект с демонами были удачными, дела у Легиона шли не так ладно, как ему бы хотелось. Класия предлагала создать несколько гнезд в удаленных местах. От этого пришлось отказаться. Также она была не прочь захватить несколько влиятельных семейств. В этом направлении тоже приходилось действовать осторожно. Изучив основы экономики и того, как устроено человеческое общество, осознав, что люди постоянно имеют дело с ограничениями, Легион провёл параллели и понял, что в этом плане они не так уж сильно отличаются.

Само его существование требовало энергетических затрат. Этот ресурс, энергия, не бралась из ниоткуда. Чтобы её получить, лучше всего подходили человеческие страдания. Легион давно уже отработал ритуалы Псов и добился максимальной отдачи. Но этот подход имел ряд слабых мест. Во-первых, если убить человека, выжать досуха, то с ним уже потом ничего нельзя сделать. Во-вторых, массовые убийства привлекали слишком много внимания, а Легион уже понял, что нужно держаться в тени. В-третьих, добытая таким способом энергия делала его более безумным и кровожадным. Легиону же больше нравилось мыслить логически и разумно, а не превращаться в монстра. Это банально опасно.

Поэтому куда больше Легиону нравилось собирать «дань». Людские города и пригороды были наполнены страданиями всех мастей, и без принуждения. Люди каждый день умирали, мучились от болезней, ненавидели. Пусть каждый человек и давал приток энергии меньше, чем в случае пыток и убийств, но он давал его на протяжении большого количества времени. Особенно хорошо получалось, если стимулировать человеческие коллективы на умеренную агрессию.

Только вот сам этот подход закрывал возможность создать гнездо в глухом месте, где враги не найдут. Чем питать его? Нечем. Нужно человеческое общество, как кормовая база. Улететь в дальние города тоже показалось неэффективным. Чем больше расстояние, тем выше затраты на перемещение и контроль. Остался вариант полностью переселиться куда-то вдаль от Такена, но Легион с этим вариантом не спешил. Та сделка, которую он заключил с Класией, ещё не исчерпала себя.

— Надо бы испытать, — сказала Класия.

Легион хотел было уже возразить, но тут к нему поступил сигнал. Ещё одна задумка, которая почти ничего не стоила и отнимала минимум энергии. Захватить монстров, что обитают в окрестностях пригородов, пометить их минимумом своей силы и тем самым создать сеть шпионов.

Сигнал пришёл из леса, где людей быть не должно. Особи погибли не от клыков других монстров, а от меча. Что говорило о появлении в глухом месте подготовленных людей.

— Можно и испытать. К твоим врагам направляется отряд, — поделился информацией Легион.

Попутно он отправил в то место колдуна. Перемещение тела отняло порцию дефицитной энергии, но Легион счёл затрату разумной. Отправленный колдун был особенным. С продвинутыми способностями к сенсорике. На приличном расстоянии, на котором мало шансов его засечь, он разглядел человеческий отряд.

— Что за отряд? — заинтересовалась Класия.

Которая точно знала, что рано или поздно к ним кто-то заглянет. Местные враги, кто-то любопытный, люди Такена. Без разницы. Таких наглецов в любом случае требовалось брать в оборот.

— Похожи на охотников, — сказал демон. — Сейчас…

Колдун пробежался по оставленному следу, и вскоре они узнали, что группа появилась в лесу из «ниоткуда».

— Такен, это точно Такен, — сказала Класия, услышав это. — Пора укоротить ему его длинный нос.

Легион был согласен.

* * *

Этот пригород ничем не отличался от тех, которые я уже видел. Зашли мы со стороны заброшенки. Сейчас, в конце зимы, она выглядела особо угнетающе, не давая забыть, сколько люди потеряли с приходом Колодца. Многоэтажные дома с пустыми окнами стояли подобно мертвецам.

Разумеется, на заброшенке дороги никто не чистил, и нам пришлось пробираться через залежи снега. Сразу к людям выходить не стали. Свернули к одному из домов и внутрь зашли. Там нашли участок посуше, где не было угрозы, что здание нам на голову упадет, да встали лагерем.

— Роза, ты же была в этом пригороде? — спросил Шупа.

— Да. Караваны начинают прибывать после десяти в это время года. Сейчас пять утра… — она завернула рукав и глянула на часы. — Пять часов здесь ждем.

— Продрогнем, — поёжился Верс. — Может, заварить что?

— Завари, только аккуратно, — разрешил Шупа и пристроился возле окна. — Спар, чувствуешь что?

— Пригород как пригород. Ничего напряженного, — ответил я.

В прошлый раз, когда на колдунов пошли, там сразу гнетущее чувство появилось. Здесь же тихо. Пока что. Потому что мы ещё с краю, надо по городу пройтись да другие районы посмотреть.

Тем временем Верс достал из кольца горелку, треногу, пристроил на неё котелок, залил водой.

— Кольца — это вещь, — сказал он.

— Богато живете, — заметила Роза, которая сразу пристроилась у огня и руки греть начала. Калия с другой от неё стороны занялась тем же самым. — Если почти у каждого есть кольца. Такен выдал?

— Спар, — кивнул на меня Шупа. — С прогулки своей вернулся, да не с пустыми руками. А что, охотники не так кучеряво живут?

— Если бы, — дернула головой Роза, хмыкнув.

— Всё так плохо? — спросил Верс, помешивая варево.

Сразу ягодами и травами запахло.

— Смотря с чем сравнивать. Платят — мало. Постоянный риск для жизни. Камни из монстров выпадают редко. В сравнении с охотниками вы живете райской жизнью.

— Да уж, — усмехнулся Верс.

— Сидеть в крепости, под надзором наставников, получать камни, спать в тепле — это райская жизнь, — резко ответила Роза.

— На первом потоке нас было почти пятьдесят. Сейчас меньше тридцати. Половина погибла, — замер Шупа нейтрально. — Половину камней мы в Колодце добыли сами. Так что не думай, что у нас легкая жизнь.

— Хочешь поспорить, кому тяжелее живется? — вздернула бровь Роза.

Тон у неё был как у человека, которому скучно сидеть пять часов, и он не прочь потрепаться за пустой болтовней.

— Не… Морока, — сдулся Шупа.

Роза тоже настаивать не стала. Вскоре Верс разлил по кружкам напиток и спрятал горелку с котелком. Жить стало чуточку веселее. Сидели мы здесь по одной причине — чтобы не привлекать лишнего внимания. Промокшие, замерзшие и уставшие, приехавшие в определенное время — мы надеялись сойти за стандартный отряд охотников. Они тоже не любили ночью путешествовать. Только если на дело выезжали. Поэтому и выйти к людям должны не раньше десяти. Чтобы как раз совпало с ожиданиями местных.

Такен нас забросил так далеко по причине того, что его способность быстро перемещаться на большие расстояния основа на энергетических полях. Которые очень легко заметить на расстоянии. Лишний риск для нас.