— Сейчас — не должен бы, — кивнул маг. — Но все в порядке, я же говорил, если что-то пойдет не так, я узнаю об этом моментально. Я вдруг понял, что мне тоже нужно побыть немного… вне всей этой истории. Вне Края, загадок и прочего.

— Скучая, пока я выбираю всякие вещи? — улыбнулась диа.

— Я не скучаю, — ответил маг. Но не уточнил, что именно так его развлекает, а диа, отчего-то снова смутившись, спрашивать не стала.

Когда они вернулись, их ждала возмущенная лин Авен и неожиданно спевшиеся Бафо и Дичка.

— Вот те знак богини, — поклялась пожилая дама, проигнорировав вежливое «вы» в адрес и мага, и диа. — Еще раз я эти рожи на кухне увижу, сующие носы в миску, так скалкой и огрею. Не посмотрю, что ручной кот и… крыса.

— Криста в порядке, Арвор поправляется, — проигнорировав угрозу сказал маг. И так посмотрел на виновников, что Дичку и Бафо сдуло с места.

Лин всплеснула руками.

— Вот спасибо, что проведали, спасибо, что передали!

— А еще вечером к нам придут двое наших друзей, — вмешалась Тайлин, прогоняя из головы видение, как Дичка, играючи, перекусывает скалку. — Понимаю, что говорю слишком поздно, но…

— Вот и не зря я мясной пирог и затеяла! — уперла руки в бока лин Авен. — Как чуяла! И жаркое будет, вы, трис, уж на посуду для Кристы не скупились. Одно удовольствие на вашей кухне готовить, даруй вам боги здоровья и долгих лет!

С этими словами лин развернулась и исчезла за кухонной дверью.

— Спасибо хоть скалкой не огрела, — пробормотал маг. Тайлин хихикнула.

— Ну… увидимся чуть позже? — несколько неловко спросила она.

— Проверю Край и обещаю не опаздывать, — шутливо поклонился Эйс.

Быстро поднявшись в комнату, диа закрыла за собой дверь и, прижавшись к ней, глубоко вздохнула.

— Не заигрывайся, Тайлин, — сказала она самой себе, в пустоту. — Ты ненастоящая хозяйка Крепости. Эйс просто порядочный человек. А Кейсо… внимательный и милый в общении.

— А тебе не кажется странным и даже неприличным то, что ты то покупаешь вещи в дом своего жениха, то радуешься тому, что в гости придет его друг? — спросила диа другим голосом. И тряхнула головой.

— Нет, не кажется. Что плохого в том, что я просто радуюсь общению? Я столько лет боялась лишний раз слово сказать, обратить на себя внимание, — возразила она самой себе.

— Порядочная невеста, коли друг ее жениха вызывает у нее столько эмоций, держалась бы от него на вежливом расстоянии, — ворчливо сказала диа. И сердито нахмурилась.

— Он ненастоящий жених. Не по-честному. Не по правде.

— Настоящий до тех пор, пока не сказано обратное.

Тайлин села на кровать и обхватила голову руками.

— Что-то не так, — прошептала она. — Со мной что-то не так.

Сунув руку под подушку диа достала сверток с травяными шариками. Перекатила один между пальцев и, поежившись, положила обратно. Чем дольше она была без них, тем отчетливее понимала, в каком состоянии оцепенения пребывала долгие годы. Да, она читала, пела, работала, смеялась, ела и шутила вместе с семьей, но теперь ей было ясно, насколько смазанными были все эти краски.

Зато она была спокойна. Почти всегда, за исключением коротких перерывов.

И почти не видела нити.

И не говорила сама с собой.

За дверью громко заскреблись. Поднявшись, Тайлин приоткрыла дверь и в едва появившуюся щель ввинтились сначала Дичка, потом Бафо. Проскакав по кровати, они сделали круг по комнате и снова выбежали в коридор. Затормозив в конце, крыса и кот промчались в обратном направлении и снова влетели в комнату. Прыгнув на кровать Дичка села на задницу и принялась выкусывать себе живот. Бафо, примостившись напротив, вытянул лапу для вдумчивого вылизывания.

— Подружились, значит? — спросила Тайлин у крысы. Та подняла морду, быстро поклацала зубами и снова вернулась к выкусыванию.

Диа распрямила плечи.

— И то верно. Хватит сидеть и гонять в голове мысли. Надо готовиться к вечеру.

С момента последней проверки Край не изменился ни капельки. Эйс бросал привычные, доведенные до автоматизма заклинания, мыслями находясь совершенно в другом месте.

Лавка. Лавка, где Тайлин выбирала посуду. Маг не соврал, ему действительно не было в тягость провести какое-то время ожидая, пока диа делала покупки. Отвлечься на простые, никак не связанные с Крепостью дела, рассеянно скользить взглядом по товарам, разглядывать прохожих за стеклом витрины, вдыхать запах дерева, ткани и сушеных цветов, которые хозяйка лавки расставила по подоконнику перед витриной в небольших цветных вазочках. Маг даже не понял, в какой момент провалился в воображаемую картинку. Была зима, тот самый час, между тем, как начало садиться солнце и тем, как темнота накроет землю. Воздух звенел от мороза, пощипывало щеки и снег скрипел под теплыми сапогами. Он возвращался из Золотых Рох, решив прогуляться быстрым шагом. Почему? Потому, что на душе было спокойно. Там, в картинке, все закончилось и закончилось хорошо. Он выполнил свой долг и прогнал опасность. Секреты были раскрыты и он мог позволить себе вздохнуть полной грудью.

Он шел домой. Светящиеся окна Крепости были видны издалека и, когда он подошел ближе, в одном из окон второго этажа мелькнул знакомый силуэт. Там, в картинке, маг улыбнулся. Он знал, что дом встретит его теплом зажженных каминов и уютным треском дров. Ему придется как следует отряхнуть обувь перед дверью и разуться сразу, как он войдет — все потому, что у входа теперь лежит шикарный ковер с длинным ворсом. Непрактично, но как же мягко проваливаются в него ноги! Стены больше не давят своей каменной пустотой, украшенные гобеленами с искусной вышивкой. Стол уже накрыт и его любимая кружка стоит как всегда, справа от тарелки. Кружка вырезана из дерева, ее обвивает кот, чей хвост образует руку. Похожая на нее, только с крысой, стоит у другой тарелки. Это подарок Арвора на прошлый день солнцестояния. В углу гостиной развесило свои листья какое-то разлапистое растение, перетащенное из оранжереи и из горшка торчит дичкин деловито роющий хвост. Маг идет домой и в его мыслях десятки деталей и приятных воспоминаний, сделавших Крепость домом. Он проходит через ворота и слегка замерзший кот прыгает ему на руки. Вдвоем они идут к двери и до них доносятся голоса и смех…

Эйс моргнул и картинка исчезла. Осталась только Тайлин, вполголоса обсуждавшая что-то с хозяйкой и листающая страницы какого-то каталога. Словно почувствовав взгляд Эйса, она обернулась. Ему показалось, что она тоже в какой-то момент оказалась в своей картинке. По крайней мере, диа так смущенно стала извиняться за то, что