мать, графиня Солана, как привыкла управлять своим хозяйством и супругом. Привяжите к стульям своих крючкотворцев, сами ночуйте в департаментах, но извольте за три дня представить мне на подпись все документы! А графине нужно придумать такую придворную должность, чтобы она чувствовала свою значимость, но при этом не лезла в важные дела.

- Еще один, не менее важный вопрос. Вы все прочитали имперский Кодекс. Вот подлинник, экземпляр, сохранившийся в сокровищнице Суаре. Но у него, как выяснилось, не хватало нескольких глав. Недавно граф Корса, здесь присутствующий, нашел заглавные таблички Кодекса, можете ознакомиться с ними. Из них следует, какими землями владела империя, кто был императором. Не так важно, что я являюсь прямым наследником старой империи, сохранившим родовое имя и герб, я уже воссоздал новую. Важнее другое. Обратите внимание на дату в конце титульного листа. А теперь сравните ее с нынешним годом. Разница – тысяча триста лет. Вас никогда не удивляло, что во всех королевствах действует одинаковое летоисчисление? А от чего оно ведется? Вот вам ответ: от дня обретения Кристалла Судьбы. Земля и люди были и ранее, но только он помог собрать всех воедино. Теперь я понимаю, как Кристалл выбрал меня своим Хранителем, и как получилось, что королевства и осколки долгие века были разобщены. Един Кристалл, едина империя, едина Судьба!

Члены Советов вскочили со своих мест, восторженно потрясая воздетыми руками и крича: «Виват императору!» Я опустился в кресло, подавленный истинным пониманием происходящего. Фиолетовые спирали обвили мои руки и ноги, опоясали тело, холодным обручем легли на пылающий лоб. Спустя минуту втянулись в ладонь, все, кроме одной, превратившейся в невесомую корону. Лорды потрясенно молчали, глядя на чудо.

Повышен навык: понимание сути.

Я вышел, оставив в зале звенящую тишину. Только Винсент поспешил за мной, решительным жестом убирая с пути многочисленных придворных, собравшихся у моего кабинета.

- Во что ты превращаешься, Алекс? От тебя прямо веет холодным величием, я с трудом заставляю себя общаться по-товарищески, не величать императором.

- Не знаю пока, друг мой. Мне надо собраться с мыслями, многое осознать. Главное, что мы друзья, как и раньше. Не оставь меня одного с этим! Если ценой власти будет потеря настоящих друзей, то я лучше откажусь от нее.

Холодная спираль сползла с моей головы, втянулась в ладонь. Что это было, испытание? Я не хочу быть слугой Кристалла, бездумным исполнителем предначертанного. Хочу жить, любить своих женщин, быть любимым, иметь верных друзей, а не толпу верноподданных. Вырастить и воспитать детей. Сделать императором самого достойного из них. В конце концов, хочу быть человеком, который ошибается и учится на своих ошибках, а не истуканом на высоком троне.

Повышен навык: понимание сути.

- Алекс, тебе удалось! Ты больше не ледяная статуя с пустыми холодными глазами.

Я выдохнул с облегчением, Винсент взъерошил мои волосы, налил вина.

- Иногда тебе придется быть таким, каким ты был в зале Совета. При решении важных вопросов, на переговорах… Да, что по переговорам? Пора бы уже получить ответ на наши предложения.

- Жду с нетерпением. На всякий случай, подготовь все необходимое для этой встречи, я думаю, что король Малат согласится. Возьми все протокольные вопросы под свой контроль, действовать будем по имперскому Кодексу, но не перегибая.

- Хорошо. А как будем организовывать свадьбу? Если выполнять все предписанное, то это растянется на неделю и опустошит казну.

- Объявим сразу после коронации, совместим два события. Учти, будет семья невесты, надо будет подсказать отцу, как он поведет дочь к дому Хранителя. Обряд будет проходить там. Ты уже был свидетелем, справишься. И не забудь заранее пригласить на коронацию леди Виолетту. Тогда и выяснишь, как она к тебе относится.

- Нет, ты точно олень! Она же была подружкой твоей невесты, теперь увидит твою вторую жену, все расскажет леди Лауре. Та ждет ребенка, ты хочешь, чтобы с ней что-то случилось? Я уж лучше подожду немного, чем так поступлю.

- Убедил, это я сглупил. Просто мне захотелось быстрее соединить вас. Выпьем!

Статус: 4 месяца, 11 дней.

Ночью мне пришлось объяснять леди Мариам необходимость принятия трона. Осознание того, что ее мать станет регентшей при младшем брате, что опять придется во всем ее слушаться и соглашаться, заставило трепетать молодое тело, пришлось нежными поцелуями долго успокаивать ее. Повлиял и довод, что контроль со стороны матери вынудит нас расстаться, что согласия на брак может и не быть. Последнее стало решающим, и еще пришлось дать обещание, что буду во всем поддерживать ее правление.

Под утро она убежала, а я похвалил себя за то, что спрятал простыню со следами нашей первой бурной ночи. Имперский Кодекс предписывал предъявлять доказательства невинности невесты, иначе брак аннулировался. Мне еще предстояло долго убеждать имперский Совет о необходимости внесения изменений и дополнений, отвечающих новым реалиям, но эту норму, боюсь, придется оставить в прежнем виде. Благородный олень с моего герба важно согласился с этим, кивнув своими ветвистыми рогами.

Утром пришло долгожданное известие о согласии короля Малата на встречу и переговоры. Через три недели делегация будет ждать нас, предложенный Тавос в качестве места встречи был одобрен. В письме подробно оговаривались все детали, количество участников с каждой стороны, необходимые формальности. Дата встречи заставила поторопиться с церемонией коронации. В полдень секретарь королевского Совета вручил леди Мариам для подписи документ, в котором она выражала согласие занять трон королевства Скорп. Жалобно взглянув на меня и получив одобрительный кивок, она размашисто подписала бумагу. Заверяя, я приложил имперскую печать. Герольд громко возвестил здравицу принцессе Мариам, я торжественно увел ее из гостевых комнат в личные покои королевы, где ее подхватили многочисленные фрейлины. Хорошо, что я порекомендовал министру двора набрать молодежь, согласившись только с кандидатурой оберфрейлины, дамы опытной и строгой. Во дворце должно царить веселье, слышаться беззаботный смех, иначе я первый сбегу отсюда. Конечно, скоро мне придется перебраться в императорский замок, но пока его нет, должно быть место, где можно отдохнуть душой и телом. Я уже замечал в залах молодых гвардейцев,