провинциалки, то сегодня новые наряды, высокая прическа и умелый легкий макияж явили новое украшение двора. Только смущенная улыбка выдавала в этой даме вчерашнюю Мириам. Я аккуратно привлек девушку к себе, опасаясь помять вычурное платье, поцеловал в лоб.

- Как ты себя чувствуешь, радость моя? Ты прекрасна! Не передумала еще выйти за меня замуж и стать королевой?

- Не говорите так! Даже если вы не возьмете меня в жены и я не стану королевой, я буду вечно признательна вам.

- Дай мне руку! Это кольцо будет напоминать тебе о той крови, что ты пролила ради нашей любви. Идем, я представлю тебя двору. Ступай плавно, кивай всем с милой улыбкой, спину держи ровно. Руками не размахивай, можешь медленно подать кисть для поцелуя. Ты наследница престола, пусть завидуют и восхищаются. Скоро у тебя появятся фрейлины, держись с ними слегка на дистанции, но не высокомерно. Готова?

- Я боюсь. Боюсь косых взглядов, злых сплетен, смешков за спиной. Только с вами я чувствую себя защищенной.

- Опирайся на мою руку и не беспокойся ни о чем. Твоя уверенность заставит всех замолчать.Идем!

Перед нами распахнули двери, я вывел девушку в зал. Перед нами склонялись в поклоне многочисленные дамы и лорды, продолжавшие веселиться на празднике дня Инициации. Сжал ее руку, показывая, что она обязана улыбаться. Повел к возвышению, на котором стояли два высоких кресла. Подготовленный церемониймейстер звучно объявил:

- Леди Мириам, хозяйка бала, наследница Скорпа! Император Стата!

Легкий удивленный гул пошел по огромному залу. Я усадил девушку в кресло, сел сам.

- Прошу, продолжайте!

Но бал вынужденно прервался. К леди Мириам выстроилась очередь из придворных и гостей, желающих представиться и высказать ей свое почтение. Я шепнул девушке, чтобы она не забывала улыбаться и что я скоро вернусь. Подозвал ближайшего слугу, разносящего напитки, приказал найти лейтенанта Крамна. Успокоил присутствующих, сказав, что вынужден ненадолго их покинуть, прошел в кабинет. Нужно было написать несколько писем. Я уже заканчивал, когда в кабинет постучались.

- Лейтенант Крамн, сэр Алекс. Какие будут приказания?

- Подойди сюда. Вот несколько важных бумаг. Поедешь к графу Солана. Передашь ему предложение занять престол. Если откажется, дашь подписать официальный отказ, лучше при свидетелях. Только после этого передашь эту бумагу – приглашение на коронацию леди Мириам. Потом попроси о личной беседе ее матушку. Передай, что ей не о чем волноваться, что дочери оказывают все положенные почести, что император составил ей протекцию. Только будь серьезным и почтительным! Видел, как ты умеешь глумиться над противником. О выполнении известишь почтовым голубем, у нас мало времени. С собой возьми взвод.

- Все сделаю, сэр Алекс! Сегодня же отправлюсь.

Лейтенант ушел, а я вернулся в зал, где меня уже искали бездонные синие глаза. Закончив церемонию представления, я дал команду музыкантам продолжать бал, сам торжественно вывел старавшуюся быть серьезной девушку на танец. Медленные пируэты и приседания позволяли любоваться слегка неуверенными движениями моей партнерши и думать о еще нескольких важных делах. Потом был пир, на котором мне представили пожилую тетушку леди Мириам. Я пригласил ее побыть гостьей во дворце, сопровождая и обучая молодую племянницу. Она ушла, довольная оказанным вниманием. По окончании пира проводил девушку к ее покоям, шепнув на прощание, что в ее спальне есть маленькая дверь, ведущая на лестницу, и я буду ждать.

Уже стемнело, когда мне доложили, что прибыл граф Корса с важными новостями.

- Проходи, друг, рассказывай. Тебя не было несколько дней, даже на Совете отсутствовал. Что случилось, где пропадал?

- Важные дела и не менее важные новости. Присядь, все серьезно.

Заинтригованный, я сел в кресло. Винсент подошел к столу, положил на него несколько свертков. Развернул один, придвинул лампу. Тусклый отблеск серебра бросил лучик ему в лицо.

- Что это?

- Это титульные листы имперского Кодекса. Те, которые отсутствуют в нашем экземпляре, найденном в Суаре. Читай, я немного расчистил их.

Длинный перечень титулов. Список земель, замков и владений. Смысл прочитанного ускользал от меня.

- И к чему эти звания и титулы? Что в них важного?

- Посмотри сюда. В самом конце, видишь? Это полное титулование императора Статта. Ты не просто правитель, собравший мечом свою империю. Ты – законный наследник древнего рода, тогда он имел именно такое название. Статта – это статичность, незыблемость. Видишь герб? Ничего не напоминает? Здесь тоже олень, только корона имперская. Что произошло с империей, я не знаю. Но из этого видно, что ты можешь претендовать на большую половину всех земель континента. И еще. Скорее всего, твои предки владели Кристаллом, и после его распада на Камни наследники стали королями. Теперь главный вывод. Все хранители Камней – твои родственники. Ты являешься наследником по прямой линии, сохранив родовое имя. Поэтому Кристалл и выбрал тебя, забрав все осколки у дальних родственников. Ближним из них был маркиз Малат, соединив два Камня.

Слова Винсента гулом отзывались в моей голове, тяжелыми гирями приковали руки к подлокотникам кресла. Во рту пересохло, я замычал, кивая на кувшин с вином. Винсент догадался, подсунул ко рту. Проливая вино на грудь, я жадно припал к живительной влаге. Отпустило! Тяжесть ушла, я смог вздохнуть и смахнул обильный пот, заливающий глаза. Хорошо, что я сидел! Не хватало еще грохнуться на пол от таких новостей. Вымученно улыбнувшись, я пожал руку друга, отказываясь от вина. Вытерев лицо, я сказал:

- Может, не будем пока говорить об этой находке? Я и так взбаламутил оба Совета известием о наследнице трона и о том, что хочу взять ее в жены.

- Ты ведь женат! Или ты хочешь бросить леди Лауру? Не вздумай!

- Я и не собираюсь ее бросать! Здесь чисто династический брак, имперский Кодекс позволяет. Укреплю ее положение на троне, сделаю ее детей имперскими принцами. Тем самым крепче привяжу королевство к общей упряжке. Да и просто она привлекательная девушка и мне нравится. Может быть, в Малате тоже придется жениться, а потом и в Низе.

- Ну, ты и самец! Недаром у тебя олень на гербе.