А затем, повинуясь неясному порыву, набрал побольше воздуха в лёгкие и сильно дунул. На мгновение перед моими глазами взымала метель; когда же она улеглась, моё сердце с бешеной силой забилось о крепкие рёбра.

Они были повсюду... Весь лёд был утрамбовал этими существами. Их умещалось не меньше дюжины в клочке земли, который я приоткрыл своим дыханием. И все они пребывали в одной и той же позе — голова приподнята, и пустые глазницы смотрят в небо.

Я посмотрел на безграничную даль белоснежного горизонта; прежде скучный и безмятежный, теперь он вселял трепет в моё сердце.

Сколько их тут было? Скольких я уже пролетел? Тысячи? Миллионы? Миллиарды? В моих лапах появилось лёгкое покалывание. Земля вдруг стала казаться мне наэлектризованной. Я чувствовал себя как человек, который неожиданно обнаружил, что устроил пикник на кладбище.

Я сглотнул вязкую как цемент слюну.

Когда же я наконец пришёл в себя и сбросил ледяную корочку страшного откровения, то немедленно задумался, что всё это значит.

Сперва следовало понять, были ли это люди, там, подо льдом?

Я не совсем уверен, что произойдёт с человеческим телом, если заморозить его на сотню другую лет, но что-то мне подсказывало, что результат должен быть несколько иным.

Впрочем, чего гадать если можно просто проверить?

Я вонзил свой острый коготь под лёд и трепетно извлёк ближайшее тельце. Ростом оно было как человеческое, только более мягкое и очень холодное.

Я осмотрел его сверху, снизу — половые органы отсутствуют. Затем потряс и заглянул в глазницы.

Наконец я приподнял другую лапу, прочёл заклятие и зажёг маленький огонёк на кончике своего когтя.

Я поднёс его к мерзлому телу, и наконец с последним произошла перемена. Его схватила вибрация. Тело загрубело, и в его глазницах вспыхнули голубые огоньки. Мою лапу немедленно стала покрывать ледяная корочка. Я тотчас сдавил её, и монстр разлетелся на кусочки.

Занятно... Я опустил голову и уже собирался взять себе ещё один опытный образец, как вдруг меня пронзила дрожь. Все монстры, которые находились подо льдом, смотрели на меня своими пылающими глазницами.

Я сразу понял, в чём было дело, и потушил огонёк, горевший на кончике моего когтя.

Глазницы потухли.

Фух... Пронесло.

Я уже было расслабился, когда знакомое ощущение телесности стало наполнять моё тело. Я опустил голову и увидел, как в прорези между моими чешуйками просачиваются тонкие волокна серого тумана.

Моя лапа упиралась в ошмётки ледяного монстра.

Ах вот оно что... В моей голове точно сверкнула молния. Я даже улыбнулся. Страшно представить, как выглядела моя зубастая улыбка со стороны, но я улыбнулся. Вот, значит, где находились порождения кошмара этого мира... ВСЕ порождения кошмара этого мира.

В одно мгновение ужасающая ледяная пустошь превратилась в моих глазах в огромное поле пшеницы; сам я был огромным, чешуйчатым и клыкастым комбайном.

Не теряя времени, я вонзил лапу в ледяные толщи, достал троицу монстров и разбил их на кусочки; затем, ударом хвоста, который вызывал маленькое землетрясение, я уничтожил ещё четверых.

Тумана в них было совсем немного, жалкие крохи, но даже этого было достаточно, чтобы со временем я мог перейти на следующий ранг.

Это же так называлось: «рангами туманности»? Мой предшественник мог бы проявить немного больше ясности в этом вопросе. Прямо сейчас я не имею ни малейшего представления, что происходит с моей душой и телом, когда я поглощаю туман.

Впрочем, пусть. Сейчас явно не самое подходящее время, чтобы искать во всём подвох.

Я разинул пасть, вытянул когти и стал крошить лёд, изничтожая синих монстров один за другим. Зубастый дракон идеально подходил для этого дела, а благодаря своим волшебным способностям я и вовсе превращался в машину смерти.

Не прошло и минуты, как под напором когтей, чар и огромных чешуйчатых лап вся земля на расстоянии ближайшего километра стала изрыта вдоль и попрёк; куда ни посмотри, лежали груды льда, напоминавшие рассыпанные горки драгоценных камней.

Снова и снова я вырывал очередное ледяное тело и разбивал его своими клыками; снова и снова в меня просачивались зыбкие струйки серого тумана.

В какой-то момент во мне проснулась жадность. Животная жадность. И тогда, словно ребёнок, который набивает семечки за щёчки, я начал строить горки из монстров, которые потом разбивал одним ударом.

Туманность внутри меня медленно сгущалась. Она была в процессе некой «трансформации» и походила на железный шарик, который дрожал всё сильнее и сильнее по мере того, как в него зарывались новые серые струйки.

Я даже заволновался в какой-то момент: уж больно эта штучка походила на бомбочку — ещё немного и взорвётся.

Впрочем, не то чтобы я опасался этого взрыва. Напротив, мне хотелось его приблизить, и потому груды разбитых синеватых тел у меня за спиной неумолимо возрастали.

Я так увлёкся этим делом и своими мыслями, что совершенно не заметил, как температура стала постепенно опускаться. И лишь приподнимая лапу для очередного удара, я вдруг заметил, что мои когти слиплись.

Удивлённый, я рассмотрел их поближе и увидел, что между ними появился плотный лёд. Разорвать её было совсем не сложно, но, стоило мне это сделать, как прямо на глазах стала образовываться новая корочка. Тогда я опустил голову и увидел, что всё моё тело, все чешуйки, стремительно покрывает иней.

И что мне теперь делать?