А вот её чары — те были настоящими. Именно благодаря ним Парнас и превратился в грозную силу. В мирное время жрицы призывали дожди и благословляли урожаи; в час войны они насылали ужасные ненастья на своих противников. Вскоре даже самые гордые народы стали падать ниц, стоило им только завидеть девушку, облачённую в серую робу.

Не меньшим уважением они пользовались и среди своих соплеменников. Даже царь и его семья кланялись перед великой жрицей. Казалось, Храму Великих Крыльев стоило только пожелать, и он возьмёт в свои руки абсолютную власть, но желания этого не было, и Пирайя вместе со своими ученицами исполняли скорее покровительственные роли.

Жрицы редко покидали каменные свободы родного храма, что вовсе не мешало им считаться хранителями великой мудрости.

Раскрывая свитки своей тросточкой, Пирайя демонстрировала мне разнообразные карты. Некоторые из них были сделаны на папиросе, другие — на глиняных табличках, третьи напоминали берестяные грамоты, а четвертые — одежды с узором, вышитым золотистыми нитями.

Мир был велик, и царство Парнас занимало лишь малую его часть. Вдоль его границ тянулось три других королевства срединной равнины. За ними тянулось побережья, усеянное городами-государствами. Пирайя показывала на них тросточкой и называла: Мархан, Насабар, Гераклион... Несколько карт изображали большую землю на запади и на юге, за морем, но про них было почти ничего не известно. Редкие моряки могли пересечь великое воды.

Разглядывая карты, я вдруг заметил интересную вещь. Все они как будто намеренно упускали северные территории. Казалось бы, ничего необычного, ведь там пролегала плотная горная гряда, но разве не с той стороны предки Пирайи много лет назад пришли на эти земли? Странно, что про этот регион было совсем ничего неизвестно.

Когда я сказал об этом Пирайе, старушка нахмурилась и медленно присела на отполированную каменную поверхность. Она приоткрыла губы и уже собиралась завести рассказ, как вдруг её голова повернулась, а взгляд сделался орлиным.

45. что посеешь...

— Ррар! — хрипло зарычала Пирайя и вскинула руку, выбрасывая огненный шар. Он пролетел дюжину метров и врезался в маленькую тень, которая скрывалась за колонной. Раздался вскрик, и неизвестный свалился на землю. Я присмотрелся к нему... И удивился.

Распластавшись на камнях, лежал маленький серый человек с острым носом и длинными пальцами.

Это был гоблин.

Пирайя деловито хмыкнула, точно хозяйка, которая прихлопнула таракана.

Затем, замечая моё внимание, она рассказала, что эти твари, «серыши», расплодились в горах несколько десятков лет назад и с те пор стали регулярно пробираться на территорию города и храма, чтобы воровать еду, животных, а временами даже маленьких детей.

Сперва их старались не трогать, ибо Пирайя помнила, что один такой говорил с ней от имени Великих Крыльев.

Но прошли годы, и когда Крылья Света пробудились в следующий раз, они сказали, что на этих тварей не только можно — на них нужно охотиться. Жители царства вздохнули с облегчением и сразу отправили в горы несколько экспедиций, которые должны была раз и навсегда покончить с этой проблемной, однако дело к этому времени оказалось настолько запущенным, что решить его оказалось невозможно.

Горы кишели этими созданиями; воины и жрицы уничтожали очередное гнездо и думали, что всё, конец, только для того, чтобы на следующей неделе обнаружить ещё одно.

Вот и пришлось превратить такого рода зачистки в регулярную традицию, как травля крыс в начале зимы, и всё равно эти монстры время от времени пробирались в город.

— Отродья! — заявила Пирайя, сплюнула и растёрла тросточкой.

Она рассказывала про них с большим раздражение. Мне же было немного совестно, ведь это я был виновником этой «серой» эпидемии. Гоблины размножаются почкованием, ну да, но кто бы мог подумать, что одной особи хватит, чтобы появилось целое племя, даже дюжина племён, которые досаждали местным.

С другой стороны, этим можно было воспользоваться. Я не получал туманность за убийство собственного фамильяра — а жаль. Но гоблины теперь были ничейными. Возможно, с моей стороны будет не только правильно, но даже выгодно устроить на них небольшую охоту... Если, конечно, моё нынешнее тело не окажется слишком громоздким, чтобы лазить среди скалистых гор.

Я сделал себе заметку проверить данный момент, а затем попросил Пирайю вернуться к нашей теме. Старушка кивнула, снова присела и завела рассказ.

Эти легенды, говорила она своим хриплым голосом, не были записаны, ибо в те времена ещё не было ни литер, ни бумаги, ни даже перьев. Эти легенды передавались из поколения в поколение. Старухи рассказывали их своим дочерям, а те, подрастая, уже своим детям... Редкие племена сохранили те давние сказания. Многие предпочли забыть, оставить в прошлом. Таким было племя Пирайи, по крайней мере до тех пор, пока Крылья Света не показали им светоч мудрости...

(Я стесняюсь)

Кхм, так вот...

Давным-давно, говорила Пирайя, все они жили среди прекрасных зелёных лугов, среди земель таких плодородных, что, стоило только бросить семечко на землю, и на его месте тут же вырастала яблоня. Реки были молочные, травы такие питательные, что из них делали пироги, от которых кружилась голова, а ягоды такие сладкие, что от них слипались зубы, и разлепить их потом было ну просто невозможно.

Это была идиллия. И жили они в ней десятки тысяч лун, пока однажды не пошёл снег. Прежде в тех краях почти не было снега, но вот пошёл снег. Он шёл дни, недели... Месяцы. Он шёл многие годы, накрывая мир своей плотной завесой. Время от времени