– Нет, я от вашего давнего приятеля – Петровича, ищу ответы на некоторые вопросы.

– Пожалуйста, проходите! Отвечу на любые, но не задаром.

– Что вы хотите взамен? – спросил сталкер, оглядывая аскетичное жилище, которое язык чесался назвать кельей радиолюбителя. – Деньги? Назовите сумму.

– О, нет. Зачем они мне? Я одинокий человек преклонного возраста, который неплохо адаптировался к здешним условиям: делаю и ремонтирую сканеры, маячки, рации и прочую электронику. В материальном плане мне много не нужно, а душой я прикипел к этому мертвому городу. Понимаете, ностальгия по прошлому и все такое. Опять же общество сталкеров меня вполне устраивает – и выпить есть с кем, и поговорить. А вот бандиты в эту картину не вписываются. Поэтому я прошу о помощи.

– Какого рода?

– Вас же Меткий зовут, правильно? Петрович предупредил о вашем приходе, а про то, как вы отключили загоризонтную РЛС, и здесь наслышаны. Уголовники для вас тем более семечки.

– А что, сталкеры здесь отпор не могут дать? – не торопился соглашаться Праведников.

– Тут нет устойчивой, сплоченной группы. Некоторые пытались огрызаться – так двоих убили, а еще несколько жестоко избили.

– Ясно, что договориться с отморозками не получится, а значит, вы просите об уничтожении терроризирующей городок шайки. Иначе никак – они достаточно сильны, и даже если лишатся главаря, то моментально выберут нового.

– Пожалуй, вы правы.

– Петрович описал вам интересующие меня темы?

– Да.

– Мне нужна гарантия, что выполнив вашу столь деликатную и опасную просьбу, я не останусь в итоге ни с чем.

– Обещаю, с пустыми руками – вы не уйдете!

– Тогда считайте, договорились!

* * *

Сталкеры пришли в харчевню загодя и, сделав небольшой заказ, принялись ждать. Примерно через час их терпение было вознаграждено. Меткий, сидевший лицом к входной двери, первым заметил шумную, галдящую компанию, ввалившуюся в двери. Он невозмутимо смотрел, как крепкие и наглые парни перекрикивались на весь зал, пинками отшвыривали мешавшиеся стулья, показательно задевали занятые другими посетителями столы, довольно гогоча над их побледневшими лицами, в общем – нарочито и с вызовом демонстрировали, кто здесь настоящие хозяева. Завсегдатаи, впрочем, не спешили покидать насиженных мест – очевидно, такое обращение служило по большей части для поддержания иерархии отношений и к нему банально привыкли.

– Угодно ли вам получить счет? – заискивающей скороговоркой пролепетал присеменивший к сталкерам официант, то и дело косившийся в сторону приближающихся дебоширов. Возможно, опасался, что оплату и чаевые скоро получать будет не с кого, или же просто хотел оградить случайных чужаков от неприятностей.

– Не угодно, – размеренно ответил Меткий и расслабленно откинулся на спинку стула.

– Принеси-ка, дружок, чаю в чугунном заварнике, да пошустрее, и чтоб обязательно кипяток! – потребовал у официанта Жердев, протягивая ему сотню. – Это тебе за скорость.

– Сей момент! Он у нас постоянно на электрической плите на девяносто пяти градусах.

Йошида сидел тихо, полагаясь во всем на друзей, лучше ориентирующихся в местных реалиях.

Меткий тем временем пересчитал вновь прибывших (их оказалось десять), наметанным взглядом определил главаря разудалой шайки и принялся смотреть ему в глаза, ожидая, когда тот это заметит. Долго ждать не пришлось.

– Ты кто такой? Чьих будешь? – с нажимом потребовал ответа бандит от дерзкого незнакомца.

– А кто спрашивает? Да и есть ли у тебя на это право? – невозмутимо парировал Меткий.

– Нет, вы слыхали?! Этот фраер еще меня по базовым понятиям лечить будет!

Подручные главаря тут же подтянулись к столу сталкеров, ожидая, когда старшему надоест точить лясы с залетными выскочками и он даст команду на расправу.

– Вы на моей территории! И я здесь решаю – кому жить, а кому и хватит! – буквально проревел главарь, зверея от ощущения собственной силы и непонятной наглости чужака.

– Я не с ними, – подняв ладони, словно сдаваясь, произнес Накамура, после чего бочком попятился куда-то вбок. Учитывая его нездешний облик, ему поверили и не препятствовали, благо назревало развлечение поинтереснее.

Сталкеры никак не отреагировали на побег японца, будто он и правда являлся чужим человеком.

– Ваш заказ, – еле слышно произнес официант, ставя перед Жердевым еще советских времен чайник, судя по старомодному фасону и видавшим виды бокам.

– Язык отрежу, спирохета! – запустил в него схваченной со стола солонкой главарь. – Попробуй еще только одновременно со мной говорить!

Официант поспешно ретировался, зажимая рассеченную бровь.

– Видно без крови никакие уроки не усваиваются! – продолжал яриться бандит. – Что ж, будь по-вашему!

– Много текста, – лениво сказал Меткий, повернувшись к капитану.

Оба вели себя так, словно они являлись не участниками событий, а отстраненными зрителями, и угрозы сыпались вовсе не в их адрес.

– Что?! – потрясенно воскликнул главарь.

– Я говорю болтун ты, – произнес сталкер, снова посмотрев ему в глаза. – Заурядный брандахлыст. Знакомо такое слово? Балабол означает, пустозвон – как больше нравится.

Случайных посетителей, сидевших в радиусе пяти метров, как ветром сдуло после такой речи.

– Ну, вот ты и подписал себе приговор! – оскалился предводитель шайки.

– Это мы еще посмотрим, – будничным тоном заверил его сталкер, доставая из чехла нож и втыкая перед собой в деревянную столешницу.

Безудержный хохот десяти глоток сотряс стены помещения. Один за другим братки стали обнажать свои клинки, многие из которых внешне выглядели значительно внушительнее, чем «НР2» Меткого.

– Сдается мне, ты не умеешь считать, – с издевкой произнес главарь, кивая на полукольцо бойцов за его спиной.

– Твои шакалы тебе не помогут, зря надеешься.

Разъяренный такой дерзостью криминальный авторитет попытался ухватить вальяжно сидящего сталкера за ноздри, но тот, несмотря на расслабленную позу, оказался готов к подобному развитию событий. Отпрянув как мангуст, Меткий поймал пальцы бандита, с хрустом сжал их и рывком придавил к столу. Второй рукой Праведников взялся за рукоятку воткнутого рядом ножа и резко опустил ее вниз, на манер рычага станка для резки бумаги. Все произошло стремительно – за одно мгновение. Потому, когда вопящий от боли главарь, размахивая окровавленной культёй, бросился бежать, оставив на столешнице три пальца, члены его шайки еще секунду оторопело стояли, переваривая произошедшее. Первым опомнился «правая рука» вожака.

– Убить их! – крикнул он и бросился на сталкера.

Однако Меткий уже вскочил и швырнул ближайший стул в ноги нападавшему – на уровне коленей, чтобы точно не перескочил. Споткнувшись, бандит непроизвольно наклонился вперед, ловя равновесие. Тут же цепкая рука схватила его за волосы и пригнула еще ниже, а последнее, что он почувствовал, успев выплюнуть еще одно бранное слово – обжигающая боль от клинка, вошедшего в шею сверху.