Поскольку люк, через который сталкер выбрался, находился за колодцем вентиляционного воздуховода метровой высоты и в стороне от основных событий, то ему без проблем удалось оглядеться. Шагах в пятнадцати слева начиналась череда массивных прямоугольных отдушин, можно было только догадываться для чего они, возможно – для сброса избыточного давления пара. За ближней из них укрывался один боец «Немезиды», на правой щеке которого горела алая полоса, оставленная прошедшей вскользь пулей. Второй лежал на спине с раскинутыми руками чуть далее. Лицо, залитое кровью, и дырочка во лбу красноречиво говорили об участи спецназовца. Третий боец находился рядом с убитым и, прислонившись к стенке отдушины из огнеупорного кирпича, бинтовал свое простреленное предплечье. Справедливости ради, на противоположной стороне у портала все выглядело еще хлеще. Меткий насчитал девять трупов, лежащих в разных позах в лужах крови.

Заметив появление сталкера, ближний к нему спецназовец вышел на связь по каналу первой четверки.

– Ты вовремя, там один вёрткий гад остался, никак не получается его достать.

– Ничего, сейчас допрыгается!

– Осторожнее с ним! Навскидку стреляет так, что в пору снайперам завидовать! И «двухсотый» и «трехсотый» наши именно на его счету.

– Гранатой пробовал?

– Три штуки извел и все без толку! Даже за секунду до взрыва бросал, а он один черт успевает уйти к другому укрытию!

В этот момент раздался пульсирующий звук, отлично знакомый сталкеру.

– Кто-то идет через портал! – скороговоркой выпалил он. – Огонь на упреждение!

Меткий первым высунулся из укрытия, чтобы отвлечь на себя вражеского стрелка, и тот действительно сразу отметился двумя точными попаданиями в бронемаску, после чего быстро исчез из виду, не позволив даже взять себя на прицел.

– Черт! И правда шустрый! – ругнулся сталкер, попутно завалив первых двух боевиков, появившихся из портала.

Неплотно прилегающая в области глаз из-за системы замкнутого дыхания, бронемаска не позволяла Меткому целиться и стрелять с такой же скоростью, как его противник. Пусть она непробиваема, однако пулю можно схлопотать и в руку, и в шею и верхнюю часть груди, появляющиеся на виду. Чтобы не подставляться более под выстрелы уникального снайпера, сталкер сместился левее воздуховода, но ему тут же указали на недостаток такого решения.

Двое других немезидовцев успешно вели огонь по появляющимся из портала боевикам, как вдруг тот, что уже был ранен в руку, упал с пробитой головой.

– Хорош, гаденыш! Словно выстрел из ниоткуда! – играя от злости желваками, восхищенно покачал головой Меткий. – Убивать пора!

– Как?!

– Гранаты есть?

– Одна осталась.

– Я подставлюсь под выстрел, а ты кидай гранату слева от его укрытия. Моя упадет одновременно справа – посмотрим, как он в таком случае будет выкручиваться! Готов?

– Да!

Меткий высунул аккуратно полмаски над кладкой и, получив звонкий щелчок в лоб, бросил «лимонку» за отдушину.

– Давай! – крикнул он одновременно спецназовцу.

Тот швырнул свою «Ф-1» и нырнул обратно за укрытие, поскольку их противник, сообразив, что происходит, выскочил как черт из табакерки и на ходу стреляя то в сталкера, то в немезидовца, ринулся к порталу. Не желая разделить судьбу товарищей, спецназовец даже не стал высовываться, наверняка подумав «да и хрен с ним, пусть уходит!», а сталкер из-за попаданий в маску дал только одну очередь на упреждение, но ловкий враг рыбкой нырнул вперед и на пузе въехал в основание светящегося овала. Он моментально исчез, и Меткий с досады швырнул еще одну «лимонку» в портал, где она пропала вслед за человеком.

– Увернется, – скептически прокомментировал спецназовец, – никогда таких ловкачей не видел.

– Надеюсь, его близкие друзья встречают, – усмехнулся сталкер, – и потом, я в последнее время привык от брони действовать, а без нее еще можно поспорить, кто из нас шустрее!

– Возможно, – с сомнением ответил боец «Немезиды», – а ты заметил, что когда к нам прибывали боевики, портал светился ровным светом, а перед прыжком этого парня ярко сверкнул?

– Видимо, оператор что-то изменил. И раз портал не стал односторонним, то рискну предположить – сменилась точка выхода, чтобы мы не смогли шагнуть вслед за беглецом и оказаться в месте, откуда он пришел.

– Интересно, а как они угадали с моментом?

– Насколько я знаю этих парней, они стараются все делать наверняка. Скорее всего за крышей наблюдают через космический спутник и поняв, что дело швах, отсекли попадание на базу. О! Смотри, портал совсем исчез!

– Честно говоря, без него спокойнее, а то еще взвод пришлют. Надо же, мы девятнадцать единиц заминусовали!

– Весьма неплохо! Скажи только, как этот дерзкий уцелел на выходе из портала? Там ведь все на секунду теряются!

– Он шел последним в первой десятке, и пока мы кромсали его товарищей, он за их счет эту секунду получил, завалил Петра и успел укрыться.

– Знаешь, что забавно? – неожиданно спросил сталкер, вглядываясь в лица убитых.

– Что?

– Наши гости явились из Японии! – ответил он, сдергивая с одного из покойников полумаску.

– Выходит, мы с каким-то ниндзя столкнулись?

– Вряд ли, разрез глаз у него вполне европейский.

– Ладно, шут с ним. Как считаешь – крышу минировать? А то вдруг снова портал появится!

– Нет, тут следователям из ФСБ скоро с телами придется возиться. Просто закроем люк и заминируем изнутри.

– Хорошо, пойдем.

– Тебя щека не беспокоит? – спросил сталкер, касаясь рассеченной кожи.

– Да ерунда, только жжет немного.

– И то верно, – согласился Меткий, проведя по ране большим пальцем, стирая кровь, и к своему удивлению обнаружив под ней лишь покрасневшую, но целую кожу.

Отряд специалистов по биозащите, похожих в своих комбинезонах на космонавтов, прибыл только через два часа томительного ожидания, но с учетом факта, что до этого они были ни сном, ни духом о своем участии в операции, да еще сколько времени съела дорога от места дислокации – скорость реагирования просто отличная! К счастью, их обследование показало, что герметичность вирусной лаборатории не нарушена.

– Сквозь прозрачные стены и дверь видно множество разбитых пробирок, но это уже наша забота, а вы при желании можете покинуть станцию, – сказал старший офицер спецназовцам.

– Мда, похоже, надолго вы тут!

– И не говори, но что делать! Ладно, удачи, а нам надо буферное помещение строить, чтобы в лабораторию зайти.

– Хоть дыхательную маску можно снять, – облегченно сказал напарнику Меткий, – вы-то, небось, кроссы в противогазах бегаете, а я отвык так долго без обычного воздуха обходиться. Пойдем что ли остальных гостей встречать, пока они не заплутали в здешних лабиринтах.