намного комфортнее, чем „Охотник“ или другие боевые корабли», — машинально отметил чисс.

Возле голограммы, воспроизводящей обстановку вокруг эскадры, появившейся в пяти сотнях километров от зеленой планеты, сплошь покрытой густыми лесами — не Кашиик, конечно, но тоже внушает — стояло несколько высокопоставленных офицеров: адмирал Черети Сартаков, клон-коммандер Винт, капитан СБ Сахиб Рухани и майор вспомогательных войск Жак Фирре, числящийся в службе разведки гиперпространственных путей. Все они были присланы Дартом Сидиусом как помощники, вместе с повышением Трауна до контр-адмирала.

— Позвольте поздравить вас, контр-адмирал Траун, — поприветствовал его Сартаков. — Честно говоря, я думал, что эта операция закончится провалом.

— Просто поразительно! — поддержал его Фирре. — Ранее мы считали эту область галактики крайне труднодоступной для гиперпрыжков. Однако после Глубокого Ядра я уже не так сильно удивляюсь… Хотя у нас и имеются кое-какие разрозненные сведения о Неизведанных Регионах, по большей части это байки и легенды. Множество источников информации было потеряно в период с четырех тысяч до тысячи лет до Великой Ресинхронизации.

— У меня есть некоторый опыт путешествия по подобным местам, — вежливо пояснил Митт’рау’нуруодо. — Что там по объектам?

— Никакой опасности, сэр, — ответил мичман. — Корабли движутся по орбитальной траектории. Большая часть имеет повреждения, как и прочие объекты; энергетической деятельности на них не обнаружено. Это кладбище, сэр.

— Но что здесь, к хатту, было? — пробормотал Рухани, рассматривая голограмму.

Траун мысленно улыбнулся.

— Вы видите перед собой последние осколки былого величия Бесконечной Империи Раката, господа. К сожалению — или к счастью — по имеющимся у нас данным, последние представители этой расы вымерли более девятисот лет назад. А то, что вы видите — последние их попытки восстановить былое величие. Как вам известно из отчета, раката были поражены неизвестным вирусом, вынудившим их бросить все завоеванные миры и вернуться на Лехон — свою родную планету. Однако вирус догнал их и там. Несколько отрядов сумело сбежать с планеты и обосноваться здесь, в Ракатанском Архипелаге, включающем в себя, кроме Лехона, еще семь систем с обитаемыми планетами. Именно они являются нашей целью.

— Понимаю, — кивнул Сартаков. — Бисс и Релус имеют большой потенциал, но в случае чего… лучше иметь побольше козырей в рукаве. Опыт Ротаны это доказал.

— Но… это займет уйму времени, — попытался возразить Фирре. — Даже с учетом того, что на Бисс и Релус прибывают переселенцы, для сохранения военной тайны этот поток ограничен, и…

— Не беспокойтесь, майор. — пояснил Траун. — По нашим сведениям, на планетах должны быть потомки многих рас, бывших рабами в Бесконечной Империи Раката. Их вывезли с Лехона во время эвакуации. Как минимум, там должны быть люди, вуки, ногри, селкаты и селониане.

Посмотрев на клона-коммандера, Траун скомандовал:

— Организовать высадку на планету, установить контакт с жителями. Две сотни протокольных дроидов будут распределены между вашими отрядами. И пошлите несколько отрядов с инженерами на осмотр кораблей и прочих объектов. Все, что представляет интерес, доставить на флагман.

— Будет сделано, контр-адмирал. Готовы выдвинуться через час, — ответил Винт.

— Не торопитесь, коммандер, — возразил Сартаков. — Сначала нужно проложить курс в этом поле обломков. Я не намерен терять корабли из-за спешки. Думаю, часов через шесть мы можем приступить к высадке и обследованию наиболее уцелевших объектов.

— Прекрасно. Остановимся на этом сроке. Вызовите меня, когда начнете. Господа, — Траун чуть склонил голову, и покинул командную рубку, направившись в свою каюту. Следовало отдохнуть перед очередными часами напряженной работы. Кроме того, там его ожидала посылка, которую он ждал уже несколько недель и откладывал ее открытие до завершения этой операции. Но поскольку все прошло успешно, он мог немного себя побаловать.

Дойдя до своей каюты, Траун медленно прошел к столу, на котором лежал небольшой контейнер. Открыв его, он залюбовался переливами света на рукоятке светового меча.

«Похоже, это действительно тот самый меч».

Встав, Траун вынул его из контейнера и, подойдя к стене, прикрепил его на свободный держатель рядом с другими экспонатами своей коллекции — черепами, украшениями, оружием и картинами самых различных рас и культур — которую он начал собирать не так давно, но она уже была довольно обширной и насчитывала более сорока предметов.

«Определенно, меч Сев’ранс Танн стоил тех денег, что я за него заплатил».

♦ ♦ ♦

Корабль ощутимо тряхнуло, и Ткорр Да выругался, ударившись затылком о подголовник.

— Эй, можно поаккуратнее?! — с этими словами рассерженный мужчина обернулся к своему другу, пилоту Турру Сиффу. — Пятый раз уже!

— А ты клювом не щелкай, — бросил тот. — Привыкнуть бы пора. Все же мы путь торим…

— Хватит ругаться, придурки, — шикнула Шпарда Лола, их капитан. — Надоело вашу грызню слушать. Идите и глотки себе вспорите, дегенераты.

Нагаи переглянулись и расхохотались.

— Вы как всегда в своем репертуаре, капитан.

— Не хотите сами — могу помочь, — Скон продемонстрировала им свой любимый кинжал.

— Да поняли мы, поняли, — пробормотал пилот. — Вы лучше посмотрите на эту красоту.

Ткорр согласно кивнул.

Действительно, за иллюминаторами рубки пилотов их корабля простиралась небольшая газовая туманность, подсвеченная огнями миллиарда звезд Небесной Реки. Собственно, туда они и прокладывали путь…

Нагаи были молодой расой, чья история насчитывала едва ли несколько тысяч лет. Их родной мир — Наги — находился в звездном скоплении, почти маленькой галактике. Это они узнали позднее, когда обнаружили, что Небесная Река — полоса звезд на их ночном небе — куда больше и куда дальше, чем они ожидали. Но они не отчаялись и начали исследовать свою маленькую Галактику. Впрочем, там было мало чего интересного. Затухающие звезды, безжизненные планеты… Лишь один раз им повезло встретить пригодную для жизни планету — и это же стало первой встречей с иным разумом. Маккабри оказались странными, но дружелюбными существами, и два народа вскоре заключили мир.

Но радость была недолгой. На другой стороне своей галактики они обнаружили их. Тофов. Расу пиратов и грабителей, опустошивших и искоренивших несколько примитивных сообществ. Нагаи стали для них следующей целью. Когда они столкнулись с тофами, те проследовали за скачками нагаев к их домашней системе и быстро начали вторжение. Нагаи отбивались, ведя партизанские войны против своих завоевателей на протяжении веков. Для борьбы с тофами нагаи окончательно объединились с соседним видом, маккабри, снабдив их механическими конечностями для наземных боев. Они также объединились с еще одной расой — Фарун, искусными кораблестроителями, живущими на кочующих кораблях и огромных станциях-верфях. От них они получили военные корабли для борьбы с тофами.

Но все было тщетно. Тофы захватили Наги и поработили большую часть населения планеты. Лишь немногие продолжали открытое сопротивление. И причиной тому было даже не отсутствие бойцов — не хватало буквально