ответил член касты воинов. — Мы действовали под видом пиратов и собрали неплохую добычу — две сотни пленников. Жалкие создания.

— Это хорошо. Боги должны получить жертвы, — сказал Сатунг.

Действительно, за время полета в Межгалактической Пустоте жертвоприношения проводились не так часто, как хотелось бы. Хотя хазраки и отличались плодовитостью, ограниченное пространство и ресурсы не позволяли йуужань-вонгам разводить их в требуемых количествах.

— Надеюсь, формовщик-адепт отобрал нужный материал?

— Я слышал, что пять агентов с маскунами будут готовы к инфильтрации в ближайшее время.

— Отрадно это слышать, — Сатунг провел краткий церемониал прощания и поспешил покинуть святилище.

«Все же теперь стало намного легче. Горестно было наблюдать, как мой народ разрушает сам себя. А теперь есть источник, на который можно выплеснуть все то, что накопилось за десять тысяч лет. И хорошо то, что мы не одиноки в своих взглядах. Нам удалось заключить союз с расой вагаари и еще несколькими народами из Неизведанных Регионов. И разведчики докладывают о еще нескольких перспективных расах… Как их там? Сии-Рук? Сии-Руви?.. Впрочем, неважно. Все они станут сражаться за Детей Йуужань-Тара, а плоды победы достанутся только нам. И тогда… Тогда мы захватим эту галактику, преобразим ее, уничтожим всех тех, кто забыл богов и поклоняется технологиям! Да будет так».

♦ ♦ ♦

Та’а, стоя перед зеркалом, критически себя осмотрела — и осталась довольна увиденным. В свои девятнадцать лет она обладала идеальной фигурой, которую подчеркивало изысканное платье небесно-голубого цвета. Поистине королевская красота. Но это и не удивительно — Та’а являлась Чуме’да — наследницей королевской семьи Хейпса, дочерью Королевы-Матери Най’Кориш, и была одной из красивейших девушек Хейпского Консорциума.

— Вы выглядите бесподобно, моя госпожа, — наперебой залопотали служанки.

— Знаю, — жестом Та’а отправила их вон. — Капитан, я готова.

Сар’Саа, капитан Чуме’доро — королевской гвардии, облаченная в синие доспехи и полу-маску, почтительно склонила голову.

— Несравненная ожидает вас в западном крыле.

— Ведите.

Шесть женщин-гвардейцев выстроились вокруг нее, после чего они покинули комнату через двери, распахнутые перед ними другими стражницами, и двинулись по коридору королевского дворца, расположенного на Хейпсе — коронном мире Хейпского консорциума. Коридоры были ярко освещены естественным светом, льющимся через витражные окна; попадая на полированные грани резных колонн, не столько поддерживающих своды коридора, сколько служащих украшением, свет еще больше украшал их.

Внешне оставаясь спокойной, как и подобает наследнице — тетушки намертво вбивали в нее манеры и этикет — внутренне Та’а сгорала от нетерпения пополам с тревогой. Она чувствовала, что это как-то связано с событием трехмесячной давности, когда впервые за три тысячи лет на Хейпс прибыл корабль извне…

История Хейпса насчитывала более четырех с половиной тысяч лет. Давным-давно шайка пиратов — Лореллианские Рейдеры — нашли проход в Барьерной Туманности и обнаружили пригодную для жизни планету, названную Хейпсом. Она стала их базой — свободным пиратским портом, откуда корабли и эскадры пиратов совершали набеги на торговые пути Галактической Республики на протяжении сотен лет. Они грабили все — но самым ценным товаром считались женщины. Красивые женщины. Существовали даже специальные пункты отбора, где пленниц осматривали и оценивали, отсеивая тех, кто не соответствовал высоким стандартам. Их участь была незавидной — продажа на рынках других миров. Самые же красивые женщины становились наложницами и женами пиратов. Мальчики, рожденные от них, становились пиратами и обучались прямо во время рейдов на кораблях Рейдеров. Девочки оставались на Хейпсе, воспитываемые матерями.

Так продолжалось почти пять сотен лет, пока Республика не заманила в ловушку и уничтожила большую часть Лореллианских Рейдеров. Говорят, из того набега вернулся только один корабль из пятнадцати, а на каждого выжившего пирата приходилось по сотне мертвецов.

Так или иначе, но женщины в итоге захватили власть на планете и поклялись более никогда не покоряться мужчинам. На трон взошла первая Королева-Мать, объявившая о создании Хейпского Консорциума. Через какое-то время очередная Королева-Мать объявила о закрытии границ с Республикой — что было довольно просто, учитывая наличие Барьерной Туманности, и решила сосредоточиться на внутреннем развитии. За три тысячи лет из одной планеты Консорциум вырос в объединение шестидесяти трех основных обитаемых планет и еще пятидесяти шести малочисленных колоний…

Сейчас на троне находилась семьдесят вторая Королева-Матерь Най’Кориш, ее мать, хранящая традиции Хейпса. А Та’а была ее наследницей, впитывающей все, чему ее учили мать и тетушки. Вплоть до ненависти к джедаям.

Именно они когда-то уничтожили их предков, а впоследствии взбаламутили несколько планет Консорциума. Эти миры захотели скинуть правление Королевы-Матери и обрести свободу. Впрочем, у них ничего не вышло — восстание было подавлено, а Най’Кориш издала приказ об убийстве всех джедаев, находящихся на территориях Хейпского Консорциума, а также тех, кто попытается проникнуть извне.

Однако три месяца назад на Хейпс прибыл корабль без опознавательных знаков. Та’а лишь мельком видела горы подношений — изделий искусства и драгоценных камней, и совсем краем глаза — посланницу со свитой, доставившую все это в дар правительнице Хейпса. Странная, бледная безволосая женщина напугала Та’а. Ее взгляд словно бы пронизывал насквозь… Она очень почтительно разговаривала с ее матерью, и та, похоже, прислушивалась к тому, что говорила эта женщина. Иначе как объяснить то, что очередной корабль был не просто пропущен сквозь границы Хейпса, но и принят с почестями?..

— Мы пришли, — капитан гвардии почтительно склонилась перед ней, — Несравненная ожидает вас.

Двери открылись, и Та’а решительно шагнула вперед. В помещении она увидела свою мать, сидящую за небольшим столиком — и мужчину напротив. Не хейпанец. Седоволосый, с голубыми глазами. Дату его рождения определить было сложно — на вид чуть старше ее матери, но в нем не ощущалась какая-либо присущая этому возрасту дряхлость. Наоборот — от него веяло силой. И властью. Почти как от ее матери. Хотя нет. Намного больше. Намного.

— А вот и моя дочь, — Най’Кориш указала на нее рукой. — Познакомься, милая. Это… Сидиус. Наш новый союзник.

— Союзник? — Та’а подошла ближе, окинула мужчину еще одним взглядом, и заметила на его поясе…

— Он джедай?!

— Совсем нет, — мужчина говорил на хейпском, но с сильным акцентом. — Я бы сказал, что с джедаями я непримиримый враг.

— Хорошо, если это так.

— Господин Сидиус предложил нам сотрудничество. Мы сможем получить почти все, что нам нужно, без открытия наших границ для Республики.

— Но… Разве она и джедаи не вмешаются, как только мы привлечем их внимание? — возразила Та’а.

— Дни джедаев и Республики сочтены. — сообщил мужчина. — Вам не следует о них беспокоиться.

— Тогда перейдем к делу, — Най’Кориш посмотрела на Сидиуса. — Когда я смогу получить все необходимое?

— Я отправлю к